En la tranquila cima de una colina en el este de Colorado, apenas distinguible de las llanuras que la rodean, se encuentra un pequeño monumento de granito. Adornado con el perfil de un nativo americano con un tocado de plumas, se lee “SAND CREEK BATTLE GROUND / 29 Y 30 DE NOVIEMBRE DE 1864”. Sin embargo, lo que ocurrió aquí en 1864 no fue una batalla. El nombre del Sitio Histórico Nacional que contiene este monumento lleva un nombre más preciso para este evento: la Masacre de Sand Creek.
Según el Tratado de Fort Laramie de 1951, los cheyenne y arapahoe controlaban la mayor parte del este de Colorado y otras tierras de las Grandes Llanuras. Con la fiebre del oro de Pikes Peak que atrajo a miles de colonos blancos más al territorio, los funcionarios de Colorado buscaban formas de arrebatar más territorio a los pueblos indígenas. Los esfuerzos por extraer más tierras encontraron una feroz resistencia por parte de los cheyenne y arapahoe, y las negociaciones se estaban rompiendo. Los nativos se estaban dividiendo en diferentes facciones: los que deseaban la paz con los colonos y los que estaban dispuestos a contraatacar.
Los acontecimientos se pusieron en marcha mediante una orden dada por el gobernador John Evans al coronel de voluntarios estadounidenses John Chivington. Chivington iba a provocar una batalla entre sus fuerzas de caballería y los guerreros nativos, lo que proporcionaría una justificación para la guerra y la toma de tierras indígenas. Esto también ayudaría a justificar un mayor apoyo federal a la Tercera Caballería de Colorado, que fue creada exclusivamente con el propósito de luchar contra los nativos. Desafortunadamente para las ambiciones políticas de Evans, Chivington no estaba interesado en la óptica, creyendo que “es correcto y honorable utilizar cualquier medio bajo el cielo de Dios para matar indios. … Mata y arranca el cuero cabelludo a todos, grandes y pequeños”.
Un grupo de cheyenne y arapahoe acampó en Sand Creek, cerca de Fort Lyon. El gobernador Evans les aseguró protección, quien prometió que cualquiera que se rindiera a Fort Lyon no sufriría daño y se le permitiría cazar en las llanuras circundantes. El 29 de noviembre de 1864, la mayoría de los guerreros estaban cazando búfalos. Fue entonces cuando Chivington hizo su jugada. Reforzada por fuerzas adicionales de Fort Lyon, la milicia atacó el campamento indio. Black Kettle, un destacado líder cheyenne en el campo, rápidamente izó una bandera estadounidense y una bandera blanca de rendición sobre su refugio. Lamentablemente, este intento de mostrar intenciones pacíficas fue ignorado.
Se estima que murieron entre 150 y 200 nativos, la gran mayoría de ellos mujeres y niños. Se recogieron partes de cuerpos de los muertos como trofeos y se exhibieron con orgullo en Denver después del ataque. Sólo murieron entre 10 y 15 soldados estadounidenses, la mayoría por fuego amigo debido al consumo excesivo de alcohol entre las tropas la noche anterior al ataque.
Hay que reconocer que algunos de los soldados bajo el mando de Chivington no obedecieron la orden de atacar. El capitán Silas Soule de la Primera Caballería de Colorado ordenó a sus hombres que dejaran de disparar y luego testificó contra Chivington en su consejo de guerra del ejército estadounidense. El testimonio de Soule y sus hombres provocó un cambio en la opinión pública, que inicialmente se mostró positiva hacia los resultados de la percibida “batalla”. Por su papel en sacar la verdad a la luz, Soule recibió un disparo en Denver por uno de los hombres de Chivington. El asesino fue identificado pero nunca acusado.
Si bien tanto Evans como Chivington renunciaron a sus cargos, ninguno enfrentó consecuencias legales por su papel en la instigación y ejecución de la masacre. Durante más de cien años, uno de los catorce más populares de Colorado recibió el nombre del gobernador Evans, hasta que en 2023 pasó a llamarse “Mount Blue Sky” en honor a los indígenas asesinados bajo sus órdenes. Aun así, el lugar de sus crímenes y el lugar de descanso final de cientos de indígenas se conserva y conmemora aquí, en una tranquila zona de las llanuras de Colorado.