El sol naciente de finales de verano La luz del sol atraviesa la niebla matinal en la verde extensión de la llanura de Salisbury, en Wiltshire, Inglaterra. Los rayos atraviesan un imponente círculo de losas de piedra talladas por expertos y proyectan largas sombras. Un puñado de hombres se reúne en el centro de la prehistórica estructura megalítica, con la mirada puesta en la piedra de 5 metros de largo que se encuentra en el corazón del monumento, la Piedra del Altar.
Al igual que muchos de los visitantes de Stonehenge, estos hombres (investigadores de lugares tan lejanos como Australia) viajaron hasta aquí para maravillarse con el tamaño y la importancia del monumento, que fue construido hace unos 4.500 años. Pero el equipo de científicos también sabe algo que los demás espectadores desconocen: la Piedra del Altar no se parece a nada de lo que hay en Stonehenge.
La nueva investigación del equipo revela que la piedra procedía del norte de Escocia, más del doble de lejos que los otros megalitos del monumento.
El artículo, publicado hoy en la revista Naturaleza, El descubrimiento revela que la Piedra del Altar probablemente procedía de la Cuenca de las Orcadas, en el noreste de Escocia, una gran formación geológica a casi 800 kilómetros de distancia. Como la formación en sí se extiende a lo largo de más de cien kilómetros, es posible que la Piedra del Altar procediera de mucho más lejos. A pesar de la gran distancia involucrada, los investigadores creen que la roca escocesa de 6,6 toneladas fue transportada a Stonehenge por humanos en lugar de un proceso natural, como la glaciación. El descubrimiento se suma al misterio de Stonehenge, pero también desafía nuestra comprensión actual de los viajes y la tecnología en la Gran Bretaña neolítica.
En una conferencia de prensa en la que se anunció el hallazgo, el geólogo de la Universidad de Aberystwyth y coautor Richard Bevins reflexionó sobre cómo el trabajo del equipo culmina más de un siglo de estudio científico del origen geológico de los megalitos. “Este conjunto de equipos analíticos nos ha proporcionado información que era totalmente imposible para los geólogos anteriores que estudiaban Stonehenge”, afirma. “Es un gran privilegio… descubrir historias con las que personas como Herbert Henry Thomas en 1923 ni siquiera habrían soñado”.
Los geólogos saben desde hace tiempo que las pequeñas piedras azules de Stonehenge proceden originalmente de las colinas de Preseli, en Pembrokeshire (Gales). En 2019, Bevins fue coautor de un artículo de investigación que señalaba las canteras de las piedras azules en Gales, a unos 290 kilómetros del monumento. Se suponía que la piedra del altar procedía de la misma zona.
A finales de 2021, Bevins y el geoquímico de Aberystwyth, Nick Pearce, habían determinado que la edad y la composición de la Piedra del Altar no coincidían con las de las piedras azules galesas, lo que dejaba su origen en el misterio. En 2022, Pearce se puso en contacto con Anthony Clarke, un candidato a doctorado de la Universidad de Curtin en Australia que estaba estudiando la edad de las rocas galesas, y lo invitó a analizar la Piedra del Altar. “Por supuesto, aproveché de inmediato esa oportunidad”, dice Clarke, autor principal del nuevo artículo. En 2023, el equipo insinuó que la Piedra del Altar tenía orígenes únicos.
“De alguna manera nos insinuaron que tal vez provenía de lugares mucho más lejanos”, dice el geógrafo físico de la Universidad de Brighton, David Nash, quien ha pasado años investigando los orígenes de las piedras sarsen más grandes de Stonehenge y no participó en la nueva investigación de la Piedra del Altar.
Al comprobar la edad y la composición de los granos minerales de la Piedra del Altar y compararlos con bases de datos de rocas locales y regionales, el equipo determinó que la piedra no procedía de Gales ni de Inglaterra. “Es casi tan importante averiguar de dónde no proceden las piedras como de dónde sí”, afirma Nash. “Hacen un trabajo realmente bueno eliminando una gran cantidad de áreas y dejando al último hombre en pie”.
El equipo, sorprendido de descubrir que la Piedra del Altar no coincidía con las ubicaciones más probables, amplió su búsqueda. Los investigadores determinaron que la Piedra del Altar procedía casi con certeza de una secuencia geológica llamada Old Red Sandstone en la cuenca de las Orcadas, que se extiende desde Inverness hasta Caithness y en alta mar a través de las islas Orcadas, lo que significa que la piedra puede haber viajado aún más lejos.
“La cuestión ahora es encontrar de qué capas puede provenir el material”, dice Nash, quien está encantado con los hallazgos y dice que el artículo muestra “la posibilidad de que el material haya llegado a Stonehenge desde muy, muy lejos”.
Cómo llegó la Piedra del Altar a Stonehenge sigue siendo un misterio. Los glaciares suelen transportar rocas enormes a cientos de kilómetros y luego las dejan atrás como fragmentos erráticos, pero el equipo descartó esta posibilidad porque los glaciares que cubren las islas Orcadas nunca llegaron al centro sur de Inglaterra. Su siguiente mejor suposición es que fueron los humanos. Pero ¿cómo lo hicieron?
Trasladar un megalito de más de 6.900 kilos a lo largo de más de 720 kilómetros por tierra, incluso atravesando montañas escarpadas, sería “una tarea bastante complicada, por decirlo de alguna manera”, dice Nash riéndose. Añade que transportarlo en barco parece más plausible, porque la gente ya utilizaba barcos para trasladar ganado y otras cargas pesadas.
La idea de que rocas del norte de Escocia pudieran acabar en Stonehenge tampoco es tan descabellada como parece. Las excavaciones arqueológicas al noreste de Stonehenge han revelado un tipo particular de cerámica llamada cerámica acanalada, que se introdujo en las Islas Británicas a través de las Orcadas. “Así que ya hay indicios de que tal vez hubo ideas que se trasladaron desde las Orcadas hacia el sur poco antes de que se construyera Stonehenge”, dice Nash. Sin embargo, los descubrimientos sugieren que existían redes de comercio a larga distancia en toda Gran Bretaña durante el Neolítico y niveles más altos de contacto y cooperación entre grupos de lo que se cree actualmente.
Tal vez la pregunta más importante detrás del descubrimiento sea por qué los humanos trajeron la piedra cientos de kilómetros al sur. “Le dieron un gran valor al hecho de traer esa piedra 700, 800, 900 kilómetros”, dice el coautor Pearce. “¿Por qué significó tanto para ellos? Nos da a todos algo en qué reflexionar”. Algunos arqueólogos sospechan que Stonehenge fue construido para honrar a los muertos, y que es posible que algunas piedras específicas hayan sido trasladadas a grandes distancias porque honraban a ciertas personas, pero “sus motivaciones se han perdido en el tiempo”, dice Clarke.
“Probablemente nunca sepamos quién construyó Stonehenge”, dice Nash. “Pero ahora tienes pistas, ¿no?”