En una tarde tranquila en En Laramie, Wyoming, lo que parece un archivador solitario se encuentra cerca de un granero abandonado. A medida que el sol se esconde en el horizonte, comienza una conmoción. Pronto, se escuchan patas que se rascan y dientes que rechinan contra el aluminio y la madera mientras los traseros peludos chocan entre sí para apartarse.
Como estudiantes de secundaria desesperados que han olvidado los códigos de sus casilleros, los mapaches se empujan y juguetean con las distintas cerraduras que protegen los cubículos llenos de deliciosa comida para perros y golosinas de sardinas. Otros mapaches esperan en el fondo, listos para abalanzarse sobre cualquier resto desatendido. Un zorrillo que se mete en el alboroto es empujado a un lado por los bandidos enmascarados.
Esta adorable anécdota fue parte de un proyecto de investigación detallado en julio en Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas y uno de los varios ejemplos recientes de nuestra comprensión cambiante de la inteligencia de los mapaches. Mientras que muchas otras especies en todo el mundo están en declive, los mapaches están prosperando y les va particularmente bien en las áreas urbanas, dice la autora principal Lauren Stanton, ecóloga cognitiva de la Universidad de California, Berkeley. Una gran parte de su éxito se debe a su adaptabilidad a nuevos desafíos y oportunidades, ya sea anidando en acogedoras chimeneas, invadiendo gallineros o entrando en los contenedores de basura, algo que les ha valido el apodo de “pandas de la basura”.
Los mapaches son fuertes (pueden empujar un bloque de cemento de un cubo de basura) y tenaces. Cuanto más hacemos para mantenerlos alejados, más habilidades aprenden para entrar, lo que da lugar a una carrera armamentista cognitiva entre las personas y los mapaches.
En 2016, por ejemplo, la ciudad de Toronto gastó 31 millones de dólares canadienses (unos 23 millones de dólares) en contenedores de basura resistentes a los mapaches. Si bien disuadieron a la mayoría de los posibles ladrones, algunos estafadores no tuvieron problemas para resolver el nuevo rompecabezas. La ciudad ha seguido lanzando nuevas versiones del contenedor, tratando de burlar a los invasores de basura más persistentes de Toronto.
“Me imaginé reuniones dirigidas por mapaches geniales como el nuestro, que habían logrado entrar en contenedores verdes y ahora disfrutaban de prestigio en la comunidad de mapaches”, escribió Amy Dempsey, víctima personal de robo de basura y periodista, en una investigación de 6.000 palabras en el Estrella de Toronto en 2018.
Hasta donde sabemos, los mapaches no se enseñan unos a otros sus trucos, dice Stanton. Pero las habilidades únicas de los mapaches salvajes los han convertido desde hace mucho tiempo en grandes solucionadores de problemas, así como en traviesos agitadores en las afueras de las comunidades humanas. Originarios de una gran franja de América del Norte, desde el sur de Canadá hasta el borde de América del Sur, los mapaches eran una imagen familiar para los pueblos indígenas en la era precolonial. La palabra mapache se remonta a la palabra protoalgonquina mención honorífica, Derivado de la frase “se rasca con las manos”. Los primeros taxonomistas los nombraron por un comportamiento notable relacionado: Ursus lotor El término “oso lavador” se traduce como “oso lavador” y, en todo el mundo, la palabra local para mapache a menudo incluye alguna mención al lavado. Se basa en la idea adorable, pero no totalmente precisa, de que los mapaches lavan su comida antes de comer. Si bien les encanta mojar bien su comida, en realidad no se trata de limpieza. Debido a que los mapaches parecen haber evolucionado a lo largo de los ríos y otros cuerpos de agua, tienen adaptaciones para encontrar y comer almejas y otros tesoros submarinos: sus patas son hipersensibles cuando están sumergidas.
“El tacto es un sentido muy importante para los mapaches y, de hecho, es más fuerte que otros sentidos”, afirma Stanton. “Los mapaches sienten constantemente su entorno”.
A principios del siglo XX, la curiosidad y la destreza de los mapaches llamaron la atención de los investigadores en psicología, que notaron que su comportamiento era similar al de los monos. Esperaban que estudiarlos en el laboratorio pudiera proporcionar información sobre la psicología humana. Por desgracia, la naturaleza traviesa de los mapaches los convirtió en participantes rebeldes. “Resultaron ser un puñado”, dice Stanton. “Siempre se escapaban de las jaulas y eran bastante obstinados y difíciles de manejar. Así que los investigadores tiraron la toalla con los mapaches”.
Aunque es difícil comparar la inteligencia entre especies, dice Stanton, algunos estudios recientes muestran que la densidad neuronal de los mapaches es “más similar a la de los primates que a la de otras especies carnívoras”. El cerebro del mapache tiene aproximadamente el mismo tamaño que el de un gato doméstico, por ejemplo, pero contiene aproximadamente la misma cantidad de neuronas que el cerebro más grande de un perro.
“Intento no pensar: ‘¿Son tan inteligentes como los primates?’”, dice Stanton. “Es complicado. Todos los animales han evolucionado para adaptarse al entorno al que han estado expuestos ancestralmente”.
Independientemente de su nivel de inteligencia, los mapaches tienen un don para conseguir lo que quieren. Según el trabajo de Stanton, parece que sus personalidades únicas hacen que algunos sean mejores bandidos que otros.
Como parte de la investigación detallada en el artículo reciente, Stanton y su equipo presentaron a los mapaches una caja rectangular de madera (el “archivador”) que tenía 24 compartimentos para golosinas, cada uno cerrado con una cerradura. Para abrir la puerta y acceder a las deliciosas golosinas que había dentro de cada compartimento, todo lo que tenía que hacer un mapache era deslizar un pestillo de aluminio hacia la derecha. Al principio del estudio, una mapache hembra llamada Willowherb necesitó varios minutos y múltiples intentos para abrir la cerradura. Cuando se le volvió a hacer la prueba un año después, lo consiguió en su primer intento, lo que sugiere que probablemente recordaba la habilidad.
Ocho de los 35 mapaches lograron abrir la cerradura. Todos tenían una personalidad muy persistente y exploratoria, y lo lograron tras mucho ensayo y error. Los jóvenes curiosos fueron especialmente buenos en el desafío. Los que rompieron la cerradura también abrieron otras puertas después de descubrir la primera, lo que indica que estaban poniendo en práctica lo que habían aprendido.
Los otros mapaches no pasaron hambre: optaron por acechar en las sombras y robar comida una vez que la puerta estaba abierta. “Vimos surgir esta estrategia alternativa que funciona igual de bien”, dice Stanton. “‘¿Por qué voy a trabajar más duro para obtener esta recompensa si sé que alguien más está dispuesto a hacer el trabajo duro por mí?’”.
A continuación, los investigadores reemplazaron algunas de las cerraduras por versiones que eran más fáciles o más difíciles de abrir, lo que requería que los mapaches deslizaran, quitaran, giraran o tiraran hacia abajo un pestillo. Descubrieron que los mismos mapaches que fueron buenos solucionadores en la primera prueba lo hicieron bien en la siguiente, aplicando lo que aprendieron a pestillos más avanzados. Incluso los mapaches que habían recurrido a robar comida en la prueba anterior intentaron abrir las cerraduras más fáciles, lo que finalmente los llevó a descubrir algunas de las más difíciles. “Aprendieron esta habilidad básica, y luego les dio la motivación y el conocimiento para entender: 'Oh, puedo abrir estas otras cosas'”, dice Stanton.
Lamentablemente, el mismo proceso se aplica a los botes de basura: cuanto más intentamos mantener alejados a los mapaches, más se les da a algunos entrar.
En 2023, la estudiante de doctorado de la Universidad de Columbia Británica Hannah Griebling investigó un rumor sobre los mapaches en el campus de Vancouver que habla de las nociones humanas sobre la inteligencia de los mapaches: se culpaba a los animales adaptables de robar comidas de DoorDash, supuestamente esperando a que llegaran las comidas. Griebling y un estudiante universitario decidieron poner a prueba la teoría. Descubrieron que los mapaches eran culpables de disfrutar de un refrigerio a altas horas de la noche tanto como cualquiera de nosotros, pero que no estaban planeando de antemano una fiesta de pizzas robadas. Si bien robaban entregas, lo hacían al azar, cada vez que se encontraban con una bolsa de comida desatendida. Por ahora, puedes estar tranquilo sabiendo que los mapaches probablemente no estén conspirando contra ti, todavía.
Sin embargo, hemos descubierto que los mapaches, que antes se creía que eran animales solitarios, se confabulan entre sí mucho más de lo que sabíamos. Los mapaches urbanos, en particular, son inesperadamente sociales y, a menudo, se los ve en parejas o grupos que no son de su misma familia, afirma Griebling. En el estudio de DoorDash, los mapaches tenían muchas más probabilidades de abrir una bolsa si había otros mapaches reunidos. Uno de los colegas de Griebling está investigando actualmente si los mapaches pueden estar aprendiendo a trabajar juntos, incluso a azuzarse entre sí, o si la mera presencia de un mapache atrae a otros que esperan encontrar comida.
Gracias a su perseverancia y capacidad para resolver problemas, los mapaches han encontrado su camino hacia nuestra basura y nuestros hogares. También han logrado entrar en muchos corazones. Pero a pesar de las caras adorables y dignas de memes de los mapaches, la gente no suele alegrarse cuando una familia de bandidos enmascarados instala una letrina (básicamente, un retrete para pandas) en su garaje o deja basura en su jardín. Si esa es su situación, no se desespere, dicen los expertos.
A pesar de su naturaleza astuta, los mapaches aún tienen limitaciones, como la falta de pulgares oponibles. Stanton recomienda “bloqueos de dos o tres pasos en los que hay que mantener presionado pero también girar y tirar al mismo tiempo”.
Y añade: “Creo que este tipo de cosas van a ser muy difíciles para los mapaches, pero no creo que sea imposible que puedan lograrlo con suficiente práctica y motivación”.
Por eso, la mejor estrategia es eliminar o bloquear por completo el acceso a esa motivación, desde los contenedores de basura hasta los áticos acogedores o un gallinero lleno de pollos sabrosos, dice Jake Sandler, que se ocupa de la mitigación de conflictos con la fauna silvestre en el Think Wild Wildlife Hospital de Oregón. “A menudo, la solución humanitaria es en realidad mucho más eficaz que el control de plagas tradicional, como la captura o el exterminio”, dice. Le gusta buscar la raíz del problema (por qué el animal está volviendo) y luego “encontrar una manera de sacar al animal del edificio, pero no reubicarlo, y sellar cualquier punto de entrada que esté usando”.
Si buscas un método disuasorio más básico que probablemente ya tengas en la despensa, considera usar papel de aluminio. Los mapaches lo odian por razones sensoriales, así que simplemente colocar un poco en sus lugares favoritos puede ser suficiente. También se sabe que los olores fuertes como el de la salsa picante, la canela o el vinagre ahuyentan a los mapaches curiosos.
Quizás lo más importante es que podemos abordar a nuestros homólogos ávidos de basura con un poco más de comprensión; después de todo, ellos estuvieron aquí primero. Tal vez incluso podamos aprender algo de ellos.
“Siempre trato de tener en mente las lecciones del mapache”, dice Griebling. “Están lidiando con todos estos cambios en el entorno que están sucediendo muy rápido, [without] Advertencia.” Cuando se enfrenta a un desafío, se da una charla motivadora, recordando que debe adaptarse y ser curiosa. “Si los mapaches pueden hacer esto”, dice, “yo puedo hacerlo”.