Minera Exar, el proyecto conformado por la firma canadiense Lithium Americas, la china Gangeng Lithium y la estatal jujeña JEMSE, realizó su primera exportación de carbonato de litio. Cauchari-Olaroz comenzó su etapa productiva en julio y se convirtió de esta manera en el tercer proyecto operativo en Argentina y el segundo en la provincia de Jujuy. Proyectan que para el primer trimestre de 2024 llegarán a producir la capacidad instalada total de la planta, 40.000 toneladas, y duplicar de esta manera la capacidad de producción actual en Argentina.
“Fue un fuerte desafío, pandemia de por medio”, aseguró en diálogo con PáginaI12 Ignacio Celorrio, el presidente de la división de latinoamérica de Lithium Americas, una de las tres empresas que conforman la Minera Exar que opera el proyecto. La capacidad de la planta será de 40.000 toneladas de carbonato por año, y se convertirá en la mayor planta de producción de Argentina. Este año esperan producir 10.000 toneladas. Si bien la primera producción de Exar es de carbonato de litio, apuntan a producir luego un carbonato grado batería, de mayor complejidad.
“Un paso más en el avance de la industria minera”. De esta manera celebró La Secretaría de Minería en X, antes Twitter, la primera exportación de la tercera planta de producción y exportación de carbonato de litio en el país tras más de cinco años de construcción. Su construcción demandó una inversión de US$ 979 millones y actualmente emplea a 2.100 trabajadores, entre puestos directos e indirectos: “Una apuesta fuerte que dinamiza la economía provincial y de todo el país: en 2022 la empresa gastó en Argentina 37.000 millones de pesos en compras de insumos y servicios. Un enorme motor de desarrollo”, agregó la cartera que conduce Fernanda Ávila.
Ademas de Lithium America, que cuenta con un 44,84 por ciento del proyecto, conforman Minera Exar la china Ganfeng Lithium (46,66 por ciento) y, por disposición provincial, la estatal jujeña JEMSE con un 8,5 por ciento del proyecto. La primera tanda de producción tiene como destino China y Tailandia, porque tanto Gangfeng como el banco tailandés Bangchak fueron financistas del proyecto a través de contratos offtake que le aseguraban producto a precio de mercado. Por el contrato, el 60 por ciento de lo producido será para Gangfeng. La provincia de Jujuy, por su parte, exige el compromiso de vender un 5 por ciento de la producción de carbonato para proyectos de industrialización local, siempre que haya demanda.
En 2022 las exportaciones del complejo litio alcanzaron los 696 millones de dólares, creciendo un 236,2 por ciento con respecto al año anterior. Sin embargo, el incremento se debió más a precios (en 2022 la tonelada de litio llegó a cotizar 83 mil dólares), que a cantidades. De acuerdo a la Secretaría de Minería, en 2022 Argentina pasó de producir 31.760 a 33.000 toneladas. Se espera que la nueva planta de Exar y la ampliación de la otra planta operativa Sales de Jujuy las cantidades exportadas aumenten por lo menos en 20.000 toneladas para este año.
Sales de Jujuy, la multifirma que explota desde 2015 el salar de Olaroz, ubicado en el Departamento de Susques a 4500 metros sobre el nivel del mar, inauguró en junio el proyecto Olaroz II, que sumará 25.000 toneladas a las 13.000 anuales que produce la empresa. Para esa ampliación la empresa Allkem, que participa con el 66, 5 por ciento de Sales de Jujuy, invirtió 425 millones de dólares. Los principales destinos de las exportaciones son a China, Japón, República de Corea, Estados Unidos, Alemania, Francia. De esta manera, China se consolidará como el primer destino que recibe litio de Argentina.
El CEO de Allkem, Martin Pérez de Solay, adelantó que ya se encuentran pensando en una etapa III para el proyecto Olaroz. “Generamos 700 millones de dólares en exportaciones el año pasado y vamos a estar por encima de los 1000 millones este año. Es un sector pujante que crece y que hoy emplea a más de 10.500 personas y que va a crecer muchísimo en empleo. En pleno auge de la construcción la estimación es que el sector va a atraer 7 mil millones de inversión en los próximos años. Hay un montón de cosas positivas que vale la pena rescatar y preservar para asegurarnos que la coyuntura de corte plazo no mate los proyectos de largo plazo”, declaró al medio especializado Minería & Desarrollo.