Esta historia fue publicada originalmente en La conversación como parte de su Niños curiosos serie, en respuesta a la pregunta de un lector joven. Aparece aquí bajo una licencia Creative Commons.
Pasee por su patio trasero o Camina por un arroyo y es probable que veas un caracol: animales pequeños y blandos con caparazones en el lomo. Los caracoles se encuentran en el agua, ya sea en océanos, ríos o lagos salados. También se encuentran en la tierra: en bosques, pastizales e incluso en tu jardín.
Mientras explora su jardín o bosque, también puede encontrar babosas, que son animales de movimiento lento relacionados con los caracoles. Ellos también se parecen a ellos, excepto que las babosas carecen de caparazón. No solo puedes encontrar babosas cruzando las aceras o en las plantas del parque, sino que algunas se encuentran en nuestros océanos.
En total, se estima que en todo el mundo viven unas 240.000 especies de caracoles y babosas. Pero no importa en qué continente o océano se encuentren, hay una cosa que todos tienen en común: se mueven lentamente.
He aquí un ejemplo de lo lentos que son: el Campeonato Mundial de Carreras de Caracoles, celebrado en el Reino Unido, enfrenta a los caracoles más rápidos entre sí en una carrera “a pie”. El caracol más rápido jamás registrado recorrió el recorrido a una velocidad de 0,06 millas por hora.
O, para verlo de otra manera, si fueras tan lento, te tomaría unos tres minutos llevar un bocado de comida del plato a tu boca.
¿Por qué los caracoles y las babosas no tienen prisa? Como investigadores especializados en el estudio de plantas y animales, hemos aprendido que la respuesta es más complicada de lo que piensas.
Los caracoles y las babosas son miembros de un gran grupo de animales relacionados conocidos como moluscos, que también incluye almejas, ostras, calamares y pulpos. Dentro de los moluscos, hay un conjunto más pequeño de animales relacionados llamados gasterópodos; esto incluye caracoles y babosas.
Debido a que viven en lugares tan diversos, diferentes gasterópodos han evolucionado para consumir casi todo tipo de alimentos. Algunas especies son herbívoras: comen plantas vivas. Algunos son detritívoros: se alimentan de plantas muertas o en descomposición. Otros son carnívoros o carroñeros: se alimentan de otros animales.
La falta de velocidad de los caracoles y babosas se puede atribuir al menos a tres factores: cómo se mueven, qué comen y qué los come.
En primer lugar, mientras algunos animales vuelan, saltan o se deslizan, los caracoles y las babosas se mueven utilizando lo que los biólogos llaman el “pie ventral”. Pero la palabra “pie” aquí puede resultar confusa. Un pie de caracol o de babosa no se parece en nada a un pie humano. En cambio, es una banda de músculo que corre a lo largo de la parte inferior de su cuerpo y está cubierta de moco pegajoso. Cuando se contrae, este músculo se ondula, enviando pequeñas ondas desde la cola del animal hasta su cabeza. Estas ondas comprimen la mucosidad de la planta del pie hasta convertirla en un líquido resbaladizo, lo que permite que el caracol o la babosa se deslice sobre el suelo o trepe a las plantas.
Es una forma única de moverse y obliga a los caracoles y babosas a ir lentamente porque su velocidad está limitada por la cantidad de contracciones de las patas y la cantidad de moco que pueden producir. Y, de todos modos, los caracoles y las babosas no necesitan apresurarse para encontrar su comida.
Muchos animales, particularmente los depredadores, deben moverse rápido para atrapar comida; un guepardo necesita correr más rápido que una gacela, por ejemplo. Pero la mayoría de las babosas y caracoles comen plantas, materia en descomposición o animales marinos, como esponjas, que están anclados en su lugar. Ninguno se mueve mucho, así que la cena no irá a ninguna parte, sin prisas.
Los caracoles y las babosas tampoco necesitan ser rápidos para evitar a los depredadores. Han desarrollado otras formas de evadir ratones, pájaros, musarañas y otros enemigos. Por lo general, los caracoles se esconden dentro de sus caparazones hasta que pasa el depredador.
Las babosas terrestres se esconden a plena vista. La mayoría son tonos de gris, tostado o marrón y combinan bien con su entorno. Los depredadores simplemente no los notan. También tienen una capa adicional de protección. Las babosas terrestres están cubiertas de una mucosidad pegajosa, similar a la mucosidad que lubrica su movimiento. Pero esta versión es tan pegajosa que puede engomar la boca de los depredadores y dificultar su masticación. Sin mencionar que a la mayoría de los depredadores probablemente la baba no les resultaría muy sabrosa.
Por el contrario, las babosas marinas suelen ser fáciles de ver porque son coloridas. Pero estos colores brillantes anuncian a los depredadores que deben mantenerse alejados, porque las babosas están protegidas con venenos de sabor desagradable.
Los caracoles y las babosas, por pequeños que sean, contribuyen en gran medida a la salud de sus ecosistemas. Al alimentarse de semillas y plantas jóvenes, pueden controlar qué plantas crecen en un área. Al comer materia en descomposición, ayudan a reciclar los nutrientes que las plantas en crecimiento pueden utilizar. Y a pesar de sus mejores esfuerzos, los caracoles y las babosas a menudo se convierten en alimento para otros animales.
Así que la próxima vez que veas un caracol o una babosa colgando de una planta, holgazaneando en tu jardín o deslizándote por una acera de cemento, detente y observa. Recuerde su extraordinaria biología, la forma única en que se mueve y se ve, y las muchas formas en que beneficia al medio ambiente.
Y luego, déjalos en paz. Estos pequeños animales ayudan a mantener nuestro mundo en funcionamiento.
John Tooker es profesor de entomología y especialista en extensión en Penn State. Daniel Bliss y Jared Adam son estudiantes de posgrado en entomología en Penn State.