Los cazadores de eclipses esperan que haya claridad cielos, así que esperamos un buen pronóstico para el lunes 8 de abril. Pero si usted es el tipo de persona a la que le gusta planificar con anticipación, considere venir a Mountain West dentro de 21 años y cuatro meses. Colorado es conocido por tener más de 300 días de sol y el eclipse total de agosto de 2045 atraviesa la mayor parte del estado.
El próximo encuentro del Sol y la Luna sobre los Estados Unidos es paralelo al eclipse de 1878, que cruzó las Montañas Rocosas cuando Colorado era un estado completamente nuevo (el Estado Centenario fue admitido en la Unión en 1876) y las comunidades montañosas todavía estaban pobladas principalmente por plata. y mineros de oro. Estudiar el eclipse en un Estados Unidos joven y modernizado dio a nuestros científicos una gran credibilidad, como explica maravillosamente el autor de Colorado, David Baron, en su libro de 2017. eclipse americano. Pero también puso a Colorado firmemente en el mapa.
Los astrónomos calcularon que el eclipse de 1878 recorrería las Montañas Rocosas, desde el territorio de Wyoming hasta Colorado y Texas. Colorado era el mejor lugar para visitar, porque tenía la mayor cantidad de ciudades establecidas. Es más, los cielos despejados y la delgada atmósfera de Colorado (gracias a su gran elevación sobre el nivel del mar) proporcionarían una vista clara del sistema solar interior, ayudando a los astrónomos a determinar si había un planeta, planteado desde hace mucho tiempo como hipótesis, entre Mercurio y el Sol. El supuesto planeta, apodado Vulcano, sólo sería visible durante un eclipse solar, y en 1878 los telescopios eran lo suficientemente potentes y la observación científica lo suficientemente cuidadosa como para finalmente encontrarlo, si es que existía.
Las florecientes ciudades ferroviarias y los puestos mineros vieron signos de dólar en el evento celestial; la Pennsylvania Railroad Company incluso regaló a los astrónomos profesionales billetes de tren a mitad de precio hasta Denver, vía Chicago o St. Louis.
Científicos y turistas se desplegaron por todo Front Range. Algunos científicos fueron a Denver, especialmente al barrio de Cherry Creek. El astrónomo Asaph Hall, que descubrió las lunas de Marte en 1877, llevó una expedición al pueblo llano de La Junta.
Turistas de lugares tan lejanos como Europa acudieron en masa al Jardín de los Dioses, en Colorado Springs, donde se levantaron tiendas de campaña para dar sombra y la gente pudo ver el eclipse después de pagar una entrada de 25 centavos, según History Colorado.
Un grupo de astrónomos del Observatorio Naval y de West Point fueron a la ciudad minera de Central City y observaron el eclipse desde el hotel Teller House, que ahora es un restaurante en una ciudad con casinos. Los astrónomos de St. Louis fueron a Idaho Springs, no lejos de Central City. Samuel Pierpont Langley, secretario del Instituto Smithsonian, dirigió una expedición con su hermano John Langley y el meteorólogo Cleveland Abbe a la cima de Pikes Peak. Personas y animales de carga caminaron 18 millas desde la estación de tren de Colorado Springs hasta la cima de la montaña, transportando equipos que incluían un telescopio de cinco pulgadas de diámetro, que pesaba casi media tonelada.
Elevándose sobre Colorado Springs a 14,115 pies, el pico prometía aire enrarecido y pocas nubes, aunque la semana anterior al eclipse hubo fuertes lluvias, granizo y nieve, que cubrieron los instrumentos científicos y oxidaron los telescopios de los astrónomos. Todos padecían mal de altura.
Pero Colorado salió airoso el día del eclipse. Walter Spencer, periodista de El Denver Times, estaba estacionado en Castle Rock, un entonces pequeño puesto de avanzada entre Colorado Springs y Denver. “El clima es espléndido para el eclipse, claro como el infierno”, informó.
El mensajero de Georgetown informó: “El lunes por la mañana salió el sol… en un cielo despejado, y cada señal anunciaba un auténtico día de verano en Colorado para el gran evento que los astrónomos habían prometido”.
A medida que se acercaba el eclipse, los científicos apuntaron sus instrumentos hacia el Sol. Nadie descubrió Vulcano porque no existe, pero los astrónomos y los espectadores interesados hicieron observaciones detalladas de las cosas que sí vieron.
Mi relato personal favorito es el de James H. Freeman, un pastor de 20 años de un pequeño rancho en La Junta, que llevó un diario de los acontecimientos. Escribió que “mil ojos están fijos en esta llanura, mirando por encima de mi cabeza, y, tal vez, algunos a través de potentes lentes me observan mientras escribo”. Llevó a sus ovejas a su redil antes del eclipse y subió al techo de su casa, contemplando el sol a través de un cristal ahumado. (¡No hagas esto! Compra gafas para eclipse de un proveedor acreditado).
“A las 3:15 parece luna nueva al atardecer. Ahora es una luz extraña, rara y cada vez más tenue. 3:20. ¡Oh! ¡Oh! Qué visión tan extraña y sombría. 3:26 Total. ¡Oh! Qué escena tan extrañamente hermosa.
“La oscuridad desapareció casi de inmediato cuando cayó el primer rayo. En un momento estaba oscuro como medianoche y al siguiente, tan tarde como el mediodía.
“Las gallinas estiraron el cuello con curiosidad mientras el cielo se oscurecía, miraron hacia arriba y luego corrieron hacia el gallinero, dando pasos altos y torpes. Los pájaros cantaban tristemente y las estrellas aparecían densamente en lo alto”, escribió Freeman.
“Había un anillo luminoso alrededor de donde debería haber estado el sol y el horizonte a kilómetros de distancia brillaba por todos lados, mostrando el límite de la totalidad. Entonces un rayo brillante cayó y la sombra oscura se deslizó rápidamente hacia el sureste. En unos segundos desapareció sobre altas crestas a 20 millas de distancia. Parecía una alfombra negra deslizándose sobre las llanuras.
“La atmósfera clara y cristalina aquí, a una altitud de más de 6.000 pies sobre el nivel del mar, no se puede mejorar. Me llegó sin costo ni invitación”.
Desde Georgetown hasta Denver, los bancos cerraron, las tiendas cerraron y la gente se quedó en las calles, mirando boquiabierta la escena.
El tribuno de Denver reflexionó sobre el evento después:
“En presencia de tantas luces brillantes y resplandecientes de la ciencia… LA TRIBUNA no puede dejar pasar la ocasión sin felicitar a Colorado por el hermoso clima que proporcionó para la ocasión y el éxito general que acompañó a la exposición. Fue un acontecimiento notable en nuestra historia”.
El eclipse de 1878 puso al joven estado en el mapa. Dentro de veinte años, un evento celeste similar volverá a oscurecer los cielos del mejor estado de la unión. También podría planificar el futuro.
La columnista de Wondersky Rebecca Boyle es autora de Nuestra Luna: Cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos hizo quienes somos (Enero de 2024, Random House). Es oradora destacada en Atlas oscuro's Ecliptic Festival, del 5 al 8 de abril de 2024, en Hot Springs, Arkansas.