En la Antártida, el calentamiento global ha estado poniendo la nieve verde. Y no, eso no es nada bueno.
Todo está sucediendo en y cerca de la Península Antártica, la parte del Continente Helado que sobresale más al norte. Es uno de los lugares de la Tierra que se calienta más rápido. Según algunas versiones, las temperaturas medias anuales han aumentado casi 3°C (5,4°F) desde el inicio de la Revolución Industrial (c. 1800).
La Península es donde, en 2020, la temperatura de la Antártida superó los 20°C (68°F) por primera vez registrada. El 9 de febrero de 2020, científicos brasileños registraron 20,75 °C (69,35 °F) en la isla Seymour, cerca del extremo norte de la península. Apenas tres días antes, la estación de investigación argentina en Esperanza, en la propia Península, había medido 18,30°C (64,94°F), un nuevo récord para la Antártida continental.
Esas temperaturas más cálidas no están exentas de consecuencias. Sin duda, los más espectaculares son los icebergs gigantes del tamaño de países pequeños que ocasionalmente se desprenden de las plataformas de hielo locales (ver #849). De manera menos dramática, también provocaron un aumento de algas microscópicas que colorearon grandes extensiones de nieve de verde, tanto en la propia península como en las islas vecinas.
Estas “algas de la nieve” a veces también se conocen como “nieve de sandía” porque pueden producir tonos de rosa, rojo o verde. La causa es una especie de alga verde que a veces contiene un pigmento rojo secundario. A diferencia de otras algas de agua dulce, es criófila, lo que significa que prospera en condiciones cercanas al punto de congelación.
Publicado en la revista el primer mapa a gran escala de las algas de las nieves de la Península Comunicaciones de la naturaleza en 2020. Pueden ser organismos unicelulares, pero proliferan hasta tal punto que las manchas de nieve y hielo que adquieren de un verde intenso se pueden observar desde el espacio.
El equipo que produjo este mapa en realidad utilizó datos de la constelación de satélites Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea, agregando datos de campo recopilados en la isla Adelaide (2017/18) y las islas Fildes y King George (2018/19).
Preparado durante un período de seis años por biólogos de la Universidad de Cambridge en colaboración con el British Antártico Survey, el mapa identifica 1.679 “floraciones” distintas de algas de la nieve.
La floración más grande que encontraron, en la isla Robert en las Islas Shetland del Sur, fue de 145.000 metros cuadrados (casi 36 acres). El área total cubierta por la nieve verde fue de 1,9 kilómetros cuadrados (aproximadamente 0,75 millas cuadradas). A modo de comparación: otra vegetación en toda el área peninsular cubre aproximadamente 8,5 kilómetros cuadrados (3,3 millas cuadradas).
Para que las algas prosperen, las condiciones deben ser las adecuadas: el agua debe estar justo por encima del punto de congelación para darle a la nieve el grado adecuado de derretimiento. Y eso viene sucediendo con creciente frecuencia en la Península durante el verano antártico, de noviembre a febrero.
Como otras plantas, las algas verdes utilizan la fotosíntesis para crecer. Esto significa que actúan como un sumidero de carbono. Los investigadores estiman que las algas que observaron eliminan unas 479 toneladas de CO2 atmosférico al año. Eso equivale a unos 875.000 viajes en coche promedio en el Reino Unido, o 486 vuelos entre Londres y Nueva York.
Eso sin contar el carbono almacenado por las algas rojas de la nieve, que no se incluyeron en el estudio. Se estima que las algas rojas cubren al menos la mitad del área de las algas verdes de la nieve y son menos densas.
Aproximadamente dos tercios de las floraciones de algas estudiadas ocurrieron en las islas de la zona, que se han visto aún más afectadas por los aumentos de temperatura regionales que la propia Península.
Las flores también se correlacionan con la vida silvestre local, en particular con su excremento, que sirve como fertilizante para las algas. Los investigadores encontraron que la mitad de todas las floraciones ocurrieron dentro de los 100 metros (120 yardas) del mar, casi dos tercios ocurrieron dentro de los 5 kilómetros (3,1 millas) de una colonia de pingüinos. Otros estaban cerca de los sitios de anidación de otras aves y donde las focas desembarcan.
Esto sugiere que los excrementos de la fauna marina local proporcionan puntos esenciales de fertilizantes como nitrógeno y fosfato, en lo que de otro modo sería un entorno bastante árido. Los investigadores sugieren que las algas, a su vez, podrían convertirse en nutrientes para otras especies y, por lo tanto, ser la piedra angular de un ecosistema completamente nuevo en la Península. Existe cierta evidencia de que las algas ya cohabitan con esporas de hongos y bacterias.
Actualmente, la “nieve verde” se produce desde aproximadamente 62,2° sur (en la estación Bellingshausen, en las Islas Shetland del Sur) hasta 68,1° sur (en la estación San Martín, en la isla Faure). A medida que continúa el calentamiento regional, se prevé que aumente el fenómeno de las algas de nieve. Algunas de las islas donde se encuentra ahora pueden perder la capa de nieve del verano, volviéndose así inadecuadas para las algas de la nieve; pero es probable que las algas se propaguen a zonas más al sur, donde aún son escasas o ausentes.
La propia proliferación de algas nevadas actuará como acelerador del calentamiento regional: mientras que la nieve blanca refleja alrededor del 80% de los rayos del sol, la nieve verde refleja sólo alrededor del 45%. Esta reducción del efecto albedo aumenta la absorción de calor, lo que aumenta la posibilidad de que la nieve se derrita.
Si no se hacen esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos predicen que el derretimiento global de las reservas de nieve y hielo podría elevar el nivel del mar hasta 1,1 metros (3,6 pies) para finales de siglo. Si el calentamiento global continúa sin disminuir y las enormes reservas de nieve y hielo de la Antártida (alrededor del 70% del agua dulce del mundo) se derriten, el nivel del mar podría aumentar hasta 60 metros (casi 200 pies).
Para eso pueden faltar muchos siglos. Mientras tanto, el mapa de algas de nieve ayudará a monitorear la velocidad a la que la Antártida se está volviendo verde al servir como base para el impacto del cambio climático en el continente más austral de la Tierra.