En el Mar del Norte sólo Frente a la costa de Alemania, el agua es oscura y turbia. Llenas de sedimentos arremolinados causados por tormentas frecuentes, las profundidades aquí son difíciles de observar; sin embargo, el oscuro fondo del océano es exactamente lo que los científicos aquí en German Bight están tratando de estudiar. Esto se debe a que la arena del fondo de estas aguas está llena de agujeros.
Aproximadamente a 90 pies debajo de la superficie hay depresiones redondas con diámetros promedio de alrededor de 60 pies de ancho, pero solo alrededor de cuatro pulgadas de profundidad. Cuando estas llamadas “marcas de viruela” en la ensenada alemana se describieron por primera vez en 2017, los investigadores se sorprendieron al ver que estos pozos poco profundos parecían emerger y desaparecer en un par de meses. Teorizaron que podrían haberse formado cuando bolsas de gas metano suben a través del sedimento y salen al agua, y luego se llenan nuevamente cuando las tormentas arrojan nuevos sedimentos. Pero en una nueva investigación basada en una expedición en mayo de 2021 y otro crucero de investigación posterior Ese año, los científicos presentan evidencia de que estas marcas pueden haber sido causadas en realidad por un dúo de animales: marsopas y anguilas.
Jens Schneider von Deimling, geocientífico especializado en cartografía del fondo marino de la Universidad de Kiel, basándose en conocimientos de trabajos anteriores en el Mar del Norte, estaba bastante seguro de que la teoría del metano no podría funcionar en esta zona. El metano puede ser responsable de algunas marcas en el fondo del océano, pero esta parte de la ensenada alemana no parecía adecuada para esas condiciones. “Hay fuertes corrientes de fondo, fuertes tormentas y arena bastante abierta”, dice. Todos los factores que normalmente se necesitan para que el metano se acumule en grandes volúmenes simplemente no estaban ahí.
Para confirmar estas sospechas, Schneider von Deimling y su equipo emprendieron cruceros de investigación y utilizaron tecnologías sonoras para intentar detectar la presencia de gases en la zona y también evaluar la forma del fondo marino y las diferentes depresiones. No pudieron detectar metano viajando a través de la columna de agua, pero también se dieron cuenta de que la forma de estos pozos grandes y poco profundos en realidad no se parecía a otras hendiduras cónicas causadas por gas.
Luego, el equipo recurrió a imágenes satelitales y biología del comportamiento para analizar las corrientes de marea y notaron algunos comportamientos animales relacionados. Resulta que las poblaciones de marsopas cazan y se alimentan de anguilas que viven enterradas en el sedimento. Los hoyos se forman con el tiempo cuando las marsopas excavan en busca de peces, pero también cuando las anguilas se retuercen a través del sedimento o emergen de sus agujeros para escapar. Luego comenzaron a extrapolar: mirando un mapa, determinaron: “Bueno, si esto es cierto, entonces esto también debería ocurrir aquí, allí y allá”, dice Schneider von Deimling. Partieron en lo que se convirtió en su segundo crucero de investigación y encontraron cada vez más pozos de este tipo en los lugares que predijeron. “Por eso estamos seguros de que la hipótesis es cierta”, afirma.
“Creo que esto es acertado”, dice Charles Paull, geólogo marino del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California. En geología marina, “la palabra 'marca de viruela' a menudo se toma como sinónimo de ventilación de fluidos y gases”, dice, donde se supone que una depresión como esa debe haberse formado en una sola dirección. Pero “es un error suponer que todas las depresiones del fondo marino que se ajustan a un cierto tamaño y forma son causadas por un mecanismo”, añade Paull, y este es un buen ejemplo de cómo los investigadores realmente analizan la evidencia para analizar si una explicación de el metano subiendo a través del sedimento es realmente plausible.
Lo que realmente confirmaría esta teoría de que las marsopas y los lanzón forman estas depresiones sería la evidencia fotográfica, “lo cual es casi imposible en el Mar del Norte”, dice Schneider von Deimling, gracias a su calidad turbia. “Además, la marsopa común es un animal tímido”. Las focas son otro cazador potencial de anguilas en la Bahía, pero se necesita más investigación para saber si están involucradas en la creación de estos pozos.
Para vincular aún más estas depresiones del fondo marino y los lanzón, el equipo está trabajando en futuros proyectos de investigación. Esperan mapear los lanzón en el área para ver si se correlacionan con otros pozos. Como dice Schneider von Deimling: “Probablemente hemos subestimado en gran medida la función que tiene la vida biológica en los sedimentos y las huellas morfológicas en el fondo marino”.