En caso de que pensaras que La ausencia momentánea del Sol durante el eclipse total de abril fue la mayor noticia solar de 2024, agárrate fuerte. Este año se perfila como un año salvaje para nuestra estrella.
El Sol se está comportando violentamente en este momento, lanzando llamaradas ardientes y arrojando turbulentas nubes de plasma. Los espectadores de gran parte de la Tierra pudieron disfrutar de un espectáculo asombroso de la aurora en los últimos días, con la aurora boreal visible hasta el sur de Alabama y Arizona. El comportamiento del Sol es algo que todos deberíamos observar este verano, y no sólo porque la acción solar pueda seguir trayendo hermosas cortinas de auroras a nuestros cielos nocturnos. El confiable, feroz y desordenado ciclo de comportamiento del Sol de 11 años es uno de los fenómenos más extraños de nuestro sistema solar.
Primero, un poco sobre lo que está pasando. El Sol ha estado activo durante todo 2024, arrojando llamaradas y eyecciones de masa coronal, que son nubes de partículas cargadas. Las cosas se pusieron más agitadas la semana pasada, cuando un enorme y complicado grupo de manchas solares desencadenó varias erupciones solares. El grupo de manchas solares es aproximadamente 16 veces más ancho que la Tierra, y todas las llamaradas fueron de “clase X”, la más fuerte posible en la escala del clima espacial; imagine un grupo de tornados EF-5 o huracanes de categoría 5, para usar un uso más familiar y terrestre. escalas de clima violento.
Luego, el 9 de mayo, los científicos del clima espacial vieron cinco eyecciones de masa coronal explotar desde el Sol y volar hacia la Tierra. Todas estas nubes, que viajan más lento que la luz, llegaron al campo magnético de la Tierra durante el fin de semana, provocando auroras en todo el mundo.
El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA emitió una alerta de tormenta geomagnética severa de nivel 4, la primera desde 2005. La preocupación es que las CME puedan alterar los satélites, especialmente aquellos en órbita geosincrónica, e interferir con las comunicaciones de radio y las redes eléctricas de la Tierra. No es necesario que entre en pánico cuando se emitan estas alertas, pero debe saber que tales interrupciones ocurrirán, si no durante el evento actual, inevitablemente, en algún momento en el futuro.
Si bien la actividad solar puede alterar la sociedad moderna, en mi opinión también es uno de los temas más intrigantes de la astronomía moderna. El Sol tiene 4.600 millones de años, una edad mediana para una estrella de su tipo, pero no obstante un lapso de tiempo cuya inmensidad es difícil de comprender.
Mi amigo Peter Brannen tiene una analogía útil para conceptualizar un tiempo tan profundo: imagina un paseo por una manzana donde cada paso representa 100 años de historia. Después de 20 pasos, pasas junto a Jesús. “Después de sólo unas pocas docenas de pasos, antes de que puedas llegar al final del bloque, toda la historia registrada se desvanece, toda la civilización humana queda detrás de ti y los mamuts lanudos existen”, escribe en Los fines del mundo. Para llegar al nacimiento del Sol, habría que seguir caminando 20 millas por día, todos los días, durante cuatro años. Así de viejo es el Sol.
Y, sin embargo, de alguna manera, este horno termonuclear increíblemente antiguo, fuente de toda vida y posibilidades en la Tierra, actúa en una escala de tiempo muy humana. Su actividad de manchas solares aumenta y disminuye cada 11 años, el llamado ciclo de actividad solar. Piénselo por un momento: el Sol, de 4.600 millones de años, cambia entre la ira y la tranquilidad en cada década terrestre. No, por ejemplo, algún otro número aleatorio como 87.000 años u 11 millones de años, sino, por razones que nadie sabe, la duración de la infancia humana. La duración de la vida de un perro. A poco faltan tres elecciones presidenciales. ¿Por qué? Nadie lo sabe. Probablemente nunca lo haremos.
En febrero de 1755, los científicos comenzaron a medir la recurrencia de las manchas solares como una forma de rastrear la actividad del sol. Esto ahora se llama Ciclo Solar 1 y duró hasta junio de 1756. Estas imperfecciones en la cara de nuestra estrella son impulsadas por la actividad magnética, como la mayoría de los otros fenómenos solares.
Este mes, entramos en la fase “máxima” del ciclo solar 25, cuando el Sol está más activo y produce la mayor cantidad de manchas solares y erupciones asociadas. Y hasta ahora es una maravilla. Si guardaste tus lentes para eclipses, sal y míralo; no te puedes perder el gran cúmulo de manchas solares en el Sol en este momento.
Si no tiene gafas de observación solar, le recomiendo mirar a través del Observatorio de Dinámica Solar, una galería de imágenes en vivo de nuestra estrella desde una nave espacial de la NASA que orbita la Tierra. Ve el Sol en muchas longitudes de onda de luz diferentes, lo que convierte a la estrella en una plácida bola rosa, un disco gris parecido a la Luna o una esfera turquesa rodeada de llamas furiosas, entre otras opciones. Personalmente, soy partidario del filtro que combina varias longitudes de onda de luz en una vista que parece una bola de fuego de color púrpura verdoso.
Las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal arrojan radiación y partículas cargadas a todo el sistema solar. Viajan con el viento solar y llegan mucho más allá de Plutón. Este material fue lo último que sintió la sonda Voyager 2 antes de abandonar definitivamente la influencia del Sol. Las eyecciones de masa coronal en particular pueden dañar a los satélites y a los astronautas en el espacio y en la Luna, por lo que merecen nuestra consideración y estudio.
Pero me gusta pensar en la actividad solar y la correspondiente aurora como un recordatorio. Nuestra estrella, un literal estrella en un cosmos vasto e indiferente, es en gran medida una parte de nosotros. Es eterno, en el sentido más creíble de la palabra, pero actúa en escalas de tiempo que podemos experimentar y percibir. No entendemos por qué es así, del mismo modo que no entendemos completamente cómo funciona el Sol. Pero podemos mirar hacia arriba y preguntarnos, de todos modos.
La columnista de Wondersky Rebecca Boyle es autora de Nuestra Luna: Cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos hizo quienes somos (Enero de 2024, Random House).