Esta historia fue publicada originalmente en La conversación. Aparece aquí bajo una licencia Creative Commons.
Como gente en los EE.UU. Mientras me preparo para adelantar sus relojes una hora el domingo 10 de marzo de 2024, me encuentro preparándome para el ritual anual de historias en los medios sobre las interrupciones en las rutinas diarias causadas por el cambio del horario estándar al horario de verano.
Alrededor de un tercio de los estadounidenses dicen que no esperan estos cambios de hora dos veces al año. Y casi dos tercios quisieran eliminarlos por completo, en comparación con el 17% que no está seguro y el 21% que quisiera seguir moviendo sus relojes hacia adelante y hacia atrás.
Pero los efectos van más allá de las simples molestias. Los investigadores están descubriendo que “avanzar” cada mes de marzo está relacionado con graves efectos negativos para la salud, incluido un aumento de los ataques cardíacos y la falta de sueño de los adolescentes. Por el contrario, la transición del otoño a la hora estándar no está asociada con estos efectos sobre la salud, como explicamos mis coautores y yo en un comentario de 2020.
He estudiado los pros y los contras de estos rituales dos veces al año durante más de cinco años como profesor de neurología y pediatría y director de la división de sueño del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Ha quedado claro para mí y para muchos de mis colegas que la transición al horario de verano cada primavera afecta la salud inmediatamente después del cambio de hora y también durante los casi ocho meses que los estadounidenses permanecen en el horario de verano.
Los estadounidenses están divididos sobre si prefieren el horario de verano permanente o el horario estándar permanente. Pero un número creciente de estados apoyan el horario estándar permanente.
Sin embargo, los dos cambios de tiempo, por muy impactantes que sean, no son iguales. La hora estándar se aproxima más a la luz natural, con el sol directamente sobre nosotros al mediodía o cerca de él. Por el contrario, durante el horario de verano de marzo a noviembre, el cambio de hora hace que la luz natural llegue una hora más tarde por la mañana y una hora más tarde por la noche según el horario del reloj.
La luz de la mañana es esencial para ayudar a establecer los ritmos naturales del cuerpo: nos despierta y mejora el estado de alerta. La luz de la mañana también mejora el estado de ánimo: se recetan cajas de luz que simulan la luz natural para usar por la mañana para tratar el trastorno afectivo estacional.
Aunque aún no se conocen las razones exactas por las que la luz nos activa y beneficia nuestro estado de ánimo, esto puede deberse a los efectos de la luz en el aumento de los niveles de cortisol, una hormona que modula la respuesta al estrés, o al efecto de la luz en la amígdala, una parte de El cerebro implicado en las emociones.
Los adolescentes también pueden sufrir una falta crónica de sueño debido a la escuela, los deportes y las actividades sociales. Por ejemplo, muchos niños empiezan la escuela alrededor de las 8 de la mañana o antes, lo que significa que durante el horario de verano se levantan y viajan a la escuela en completa oscuridad.
El conjunto de pruebas constituye un buen argumento para adoptar la hora estándar permanente en todo el país, como testifiqué en una audiencia en el Congreso en marzo de 2022 y argumenté en una declaración de posición reciente para la Sociedad de Investigación del Sueño. La Asociación Médica Estadounidense pidió recientemente un horario estándar permanente. Y a finales de 2022, México adoptó un horario estándar permanente, citando beneficios para la salud, la productividad y el ahorro de energía.
La mayor ventaja del horario de verano es que proporciona una hora adicional de luz al final de la tarde o al anochecer, según la época del año, para hacer deporte, ir de compras o comer al aire libre. Sin embargo, la exposición a la luz hasta altas horas de la noche durante casi ocho meses durante el horario de verano tiene un precio. Esta luz nocturna prolongada retrasa la liberación de melatonina en el cerebro, la hormona que promueve la somnolencia, lo que a su vez interfiere con el sueño y hace que duermamos menos en general.
Debido a que la pubertad también hace que la melatonina se libere más tarde en la noche, lo que significa que los adolescentes tienen un retraso en la señal natural que les ayuda a conciliar el sueño, los adolescentes son particularmente susceptibles a problemas de sueño debido a la luz nocturna prolongada. Este cambio en la melatonina durante la pubertad dura hasta los 20 años.
La geografía también puede marcar la diferencia en cómo el horario de verano afecta a las personas. Un estudio demostró que las personas que viven en el extremo occidental de una zona horaria, que reciben luz más tarde en la mañana y más tarde en la noche, dormían menos que sus contrapartes en el extremo oriental de una zona horaria.
Este estudio encontró que los residentes del extremo occidental tenían tasas más altas de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer de mama, así como un ingreso per cápita más bajo y costos de atención médica más altos. Otra investigación ha encontrado que las tasas de otros tipos de cáncer son más altas en el extremo occidental de una zona horaria.
Los científicos creen que estos problemas de salud pueden ser el resultado de una combinación de falta crónica de sueño y “desalineación circadiana”. La desalineación circadiana se refiere a un desajuste en el tiempo entre nuestros ritmos biológicos y el mundo exterior. En otras palabras, el horario del trabajo diario, la escuela o las rutinas de sueño se basa en el reloj, en lugar de en la salida y puesta del sol.
El Congreso instituyó el horario de verano durante todo el año durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, y una vez más durante la crisis energética de principios de los años setenta. Pero la popularidad del horario de verano durante todo el año cayó del 79% al 42% después de que entró en vigor en enero de 1974, en gran parte debido a preocupaciones de seguridad acerca de que los niños fueran a la escuela en la oscuridad.
La idea en ese momento era que tener luz adicional más tarde por la tarde ahorraría energía al disminuir la necesidad de iluminación eléctrica. Desde entonces, se ha demostrado que esta idea es en gran medida inexacta, ya que las necesidades de calefacción pueden aumentar por la mañana en invierno, mientras que las necesidades de aire acondicionado también pueden aumentar al final de la tarde en verano.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la designación de las fechas de inicio y finalización del horario de verano recayó en los gobiernos estatales. Sin embargo, debido a que esto creó muchos problemas de seguridad y programación ferroviaria, el Congreso aprobó la Ley de Horario Uniforme en 1966. Esta ley estableció las fechas del horario de verano a nivel nacional desde el último domingo de abril hasta el último domingo de octubre. En 2007, el Congreso enmendó la ley para ampliar el período en el que el horario de verano está vigente desde el segundo domingo de marzo hasta el primer domingo de noviembre, fechas que siguen vigentes en la actualidad.
Pero la Ley de Horario Uniforme permite a los estados y territorios optar por no aplicar el horario de verano. Arizona y Hawái tienen horario estándar permanente, junto con Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU., las Islas Marianas del Norte, Guam y Samoa Americana.
En marzo de 2024, 17 estados aprobaron leyes para adoptar el horario de verano durante todo el año. Pero la ley federal exige que tengan que esperar a que el Congreso y, en algunos casos, también los estados vecinos, actúen. Más de dos docenas de estados introdujeron leyes relacionadas con el cambio de hora en 2023, pero no se aprobó ninguna ley.
Mientras tanto, la legislación propuesta y las resoluciones para el horario estándar permanente han aumentado del 15 por ciento en 2021 al 37 por ciento en 2024.
En marzo de 2022, el Senado de Estados Unidos aprobó la Ley de Protección del Sol en un intento por hacer permanente el horario de verano. Pero la Cámara no avanzó con esta legislación. El senador de Florida Marco Rubio reintrodujo el proyecto de ley el 1 de marzo de 2023, pero este proyecto de ley no ha progresado.
El aumento de la actividad entre los estados que buscan romper con estos cambios semestrales refleja cómo cada vez más personas están reconociendo las desventajas de esta práctica. Ahora, está en manos de los legisladores decidir si poner fin al cambio de hora por completo y elegir un año completo con relojes más alineados con el sol o extender artificialmente el día durante más de la mitad del año, para bien o para mal. .
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 10 de marzo de 2022.
Beth Ann Malow es profesora de neurología y pediatría en la Universidad de Vanderbilt.