Vicki Bååth, profesora de 45 años de Gamleby, Suecia, comienza a entrar en pánico mientras la habitación se cierra lentamente a su alrededor. Literalmente. Las paredes se inflan, apretándola desde ambas direcciones. Las luces estroboscópicas parpadean y algunas risas más que espeluznantes de niños provienen de todas direcciones. Pronto Bååth alcanza su límite y grita “¡Basta! ¡Basta!”, pero las paredes no se detienen. Finalmente, ella cede. “¡Miedo máximo!” ella llora y rápidamente la sacan de las paredes que se cierran. Después de un respiro y un recordatorio de que todavía tiene el control, decide que quiere volver a entrar. Tan rápido como se detuvo, el caos comienza de nuevo.
Bååth no está en un Sierra película o por capricho de algún captor psicópata. Más bien, un equipo de personal del parque de diversiones y dos investigadores la vigilan de cerca, escuchando su uso de la palabra de seguridad y observando de cerca sus reacciones físicas. Bååth y Helge Branscheidt, un peluquero y maquillador de 38 años de Hamburgo, Alemania, fueron seleccionados para este inusual proyecto entre 1.640 solicitantes de 22 países. Los dos se ofrecieron como voluntarios para divulgar sus peores temores y luego enfrentarlos, por la ciencia. El experimento Peak Fear fue creado por el parque de atracciones Liseberg en Suecia, en colaboración con el Recreational Fear Lab de la Universidad de Aarhus, Dinamarca. Su objetivo era rastrear el punto óptimo entre el miedo y la diversión, la cantidad perfecta de excitación que una casa embrujada puede infligir para provocar la mayor cantidad de alegría. Su informe y el breve documental que lo acompaña, publicado el 31 de octubre de 2023, describen cómo los sentimientos simultáneos de terror y alegría de los participantes podrían guiar las futuras atracciones del parque y estimular el crecimiento personal.
Si bien algunas personas pueden no considerar muy divertido enfrentar sus miedos, muchos de nosotros buscamos el “miedo recreativo”, desde casas encantadas hasta películas de terror y montañas rusas, dice el profesor de literatura Mathias Clasen, codirector del Laboratorio de Miedo Recreativo. Y esta diversión puede ser para algo más que entretenimiento. El laboratorio se dedica a investigar el lado divertido del miedo y por qué puede ser beneficioso para nosotros. “Someterse a un miedo recreativo en un entorno seguro puede mejorar su resiliencia psicológica y su capacidad de manejo del estrés, y ayudarlo a desarrollar estrategias para manejar el miedo y los sentimientos negativos”, dijo Clasen en un comunicado de prensa. “En otras palabras, puede ayudar a desarrollarte como persona”, una idea que su laboratorio ha estudiado ampliamente (y que ya cubrimos anteriormente aquí en Atlas oscuro).
Incluso aquellos que creen que no les gusta mezclar diversión y miedo pueden estar siguiendo el juego de maneras que nunca consideraron, dice Clasen. “Una vez que empiezas a buscarlo, encontrarás miedo recreativo por todas partes”, afirma. “Está en lo que hacemos con los bebés: saltar, esconderse, jugar al escondite. Lanzamos a los bebés al aire y los atrapamos. Realmente está en todas partes y, sin embargo, no sabemos mucho al respecto. La ciencia del miedo recreativo está todavía en su infancia”.
El Recreational Fear Lab lleva ocho años investigando este fenómeno en casas encantadas. A través de esta mini prueba, el parque de diversiones tomó consejos y trucos de investigaciones anteriores del laboratorio, junto con los mayores temores de los participantes (los espacios pequeños y oscuros para Bååth, las arañas para Branscheidt) y los combinó para crear una experiencia de casa embrujada hecha a medida. . Bååth era más bien lo que el equipo de Recreational Fear Lab llama una “nudillos blancos”, lo que significa que intenta superar y reducir su miedo en el momento. Branscheidt se inclinaba más hacia la categoría de “adicto a la adrenalina”, que buscaba aprovechar al máximo las experiencias aterradoras.
El 11 de octubre de 2023, llegó el momento de poner a prueba el embrujo diseñado a medida. Después de que los participantes fueron entrevistados para evaluar el estado psicológico previo al experimento y conectados con sensores, comenzó la “diversión. Se pusieron bolsas sobre las cabezas de Bååth y Branscheidt para desorientarlos mientras se dirigían hacia y desde los seis diferentes escenarios inmersivos en los que entrarían y saldrían durante los siguientes 90 minutos. Separados, cada uno de ellos se enfrentó a escenas horribles, incluidos actores reales y arañas igualmente vivas, dice Karl Svedung, director de marketing de Liseberg. En un escenario, un participante fue atado a una silla con ruedas y llevado por una sala llena de payasos sádicos. En otro, estaba sentado en una silla en un laberinto de espejos con una persona frenética y suplicante. La prueba final se realizó en un túnel abandonado, nunca antes utilizado para invitados. Los participantes fueron encerrados en el largo y oscuro túnel, con los pies descalzos en agua estancada, mientras una figura avanzaba hacia ellos, las paredes llenas de arañas vivas.
En todo momento, Clasen y Thomas Terkildsen del Recreational Fear Lab midieron las respuestas de miedo de los participantes a través de cambios en la frecuencia cardíaca, el estado psicológico, la expresión facial y la conductancia de la piel (para el sudor). Lo que encontraron se alineó principalmente con sus hallazgos anteriores: en un entorno seguro y en los niveles adecuados, las personas pueden tomar el control de su miedo a través de varios mecanismos de afrontamiento, desde la ira hasta conectarse a su cuerpo. “¡Fue increíblemente bueno! Tuve que encontrar maneras de evitar el pánico y controlar ese miedo, haciendo cosas como enojarme”, dijo Bååth en el comunicado.
En entrevistas previas y posteriores al experimento, ambos participantes dijeron que la experiencia fue tan aterradora como esperaban, pero mucho más agradable de lo que pensaban originalmente. En su entrevista posterior a la experiencia, Bååth dice que disfrutó del experimento incluso cuando estaba enojada o aterrorizada. “Para mí, el elemento más aterrador era lo desconocido, no saber qué iba a pasar”, dijo Branscheidt en el comunicado. “Puede que a otros les suene muy extraño, pero a mí me gustaba estar en esos lugares aterradores, dejarme llevar y volverme loco”.
Incluso después de los momentos más aterradores, ambos participantes sintieron una inmensa satisfacción. “Después, sentí un shock de alegría por haberlo superado, porque fue realmente aterrador y estaba bien hecho”, dijo Branscheidt. Aunque Bååth estaba lo suficientemente asustada como para usar la palabra de seguridad, su orgullo por lograrlo la dejó más satisfecha de lo que hubiera pensado. “Creo que, en realidad, lo que fue más interesante para mí fue lo divertido que les pareció todo el asunto y cómo me sorprendió lo orgullosa que estaba ella”, dice Clasen. “Ella seguía diciéndome: ‘Estoy muy orgullosa de mí misma. Estoy tan feliz.’ Así que obviamente sintió que ahora se había abierto a sí misma un nuevo dominio de experiencia. Esa sensación de haber enfrentado tu miedo y haberlo conquistado”.
El parque planea utilizar lo que han aprendido en el estudio para brindar a los visitantes las experiencias más estimulantes y gratificantes, dice Svedung, basadas en la ciencia. Pero no hace falta esperar hasta el próximo Halloween para jugar con miedo, afirma Clasen. De hecho, lo fomenta durante todo el año y a todas las edades. “Acéptalo”, dice. “Y dejemos que los niños lo acepten. El panorama general es que, para la mayoría de las personas, involucrarse con el miedo recreativo, incluidos los medios de terror, tiene efectos positivos que superan los efectos negativos ocasionales. Porque, por supuesto, es probable que tú y yo todavía tengamos pesadillas de vez en cuando o nos sintamos obligados a mirar debajo de la cama antes de irnos a dormir, por si acaso hubiera un monstruo. Así que existen ese tipo de alteraciones leves del comportamiento, pero creo que son superadas por las positivas”.