En las cristalinas aguas azules de La Paz, México, una criatura de 30 pies de largo se desliza justo debajo de la superficie. Junto a él, un humano comparativamente pequeño lucha por mantenerse al día, nadando al lado de la criatura. Si bien el tag-along puede parecer un turista ansioso, en realidad es un científico imitando a uno.
Sus colegas investigadores observan en bote y dron, tomando imágenes aéreas de cómo el pez más grande del mar, el tiburón ballena, responde a los “turistas” que intentan frenéticamente mantenerse al día con ellos con la esperanza de una experiencia de vida silvestre única en la vida. Pero para los tiburones, esta atención es un arma de doble filo. La gente puede ser molesta, pero su amor, y los dólares de los turistas, pueden ayudar a proteger a los enormes y dóciles tiburones.
“Definitivamente es un ejemplo de dónde podrías amar a un animal hasta la muerte”, dice el científico de datos senior (o rastreador de tiburones) John Tyminski en OCEARCH, una organización sin fines de lucro con sede en Utah que promueve la investigación y conservación oceánica. “Pero sigo pensando que hay beneficios para [ecotourism] siempre y cuando se haga de manera responsable y cautelosa, errando por el lado de la precaución y no por el lado de la codicia y el dinero”.
De octubre a mayo de cada año, los tiburones ballena juveniles se reúnen en las ricas aguas de Baja California, llenándose de plancton y krill. Los turistas se unen a ellos, llenándose de historias para compartir en casa. Las reglas y regulaciones sobre el turismo de tiburones ballena en el área son extensas. Por ejemplo, los barcos deben ingresar a un sistema de lotería y esperar su turno para ingresar a las aguas. Pero los turistas de snorkel aún pueden presentar un obstáculo para la vida cotidiana de los tiburones ballena y, en última instancia, afectar su comportamiento, según un estudio reciente en Informes científicos. Los tiburones ballena son una especie clave, lo que significa que influyen en todo su ecosistema, por lo que los impactos en ellos pueden ondularse a través del agua, advierten los investigadores. Pero eso no significa que no podamos nadar con tiburones ballena en absoluto. Los científicos y defensores esperan poder trabajar con las compañías de turismo para desarrollar mejores regulaciones basadas en la evidencia.
“No quiero cancelar el ecoturismo ni nada”, dice el biólogo marino y autor principal Joel Gayford en el Imperial College de Londres. Es importante para la conservación de los tiburones, pero solo necesitamos más comunicación entre todas las partes interesadas y los científicos para asegurarnos de que sea lo más beneficioso posible para los animales.
Este estudio comparó 39 videos de tiburones ballena, 20 con nadadores y 19 sin ellos. Gayford y sus colegas descubrieron que los humanos nadadores llevaban a los tiburones a zigzaguear y nadar más rápido de lo que lo harían de otra manera, patrones de natación erráticos más como huir de un depredador que navegar para cenar. Temen que esta perturbación pueda obstaculizar la capacidad de los tiburones para comer lo que necesitan (hasta 45 libras por día), e incluso podría llevarlos a abandonar importantes zonas de alimentación por completo, como se sabe que hacen otras especies marinas después de las continuas perturbaciones. Y eso podría afectar la reproducción o el ciclo de nutrientes en aguas costeras y abiertas, dice Gayford.
“Los tiburones ballena son importantes en los ecosistemas marinos para muchas otras especies”, dice. “Si los patrones de distribución cambian, entonces puede tener efectos en cadena para todas las otras especies que también están involucradas en las mismas redes alimentarias”.
Los investigadores esperan que este trabajo estimule más investigación, pero por ahora, algunos desconfían de sacar conclusiones precipitadas sobre los cambios a largo plazo en el comportamiento. “Para mí, eso es un poco exagerado”, dice Tyminski, que no participó en este estudio. “Podría ser, pero se necesitan muchos más datos y muchos más estudios para dar ese salto. Creo que es muy, muy convincente y es muy interesante, pero se necesita hacer más trabajo”.
El coautor Rafael De La Parra Venegas, biólogo marino de Ch’ooj Ajauil A.C., como muchos otros investigadores de tiburones ballena, guía ecotours de tiburones ballena en su propio proveedor, Viaje a Cancún Xtreme, en Quintana Roo, México. Venegas y los otros autores proponen recomendaciones para la industria y etiqueta básica para cualquiera que desee dar el paso.
Primero, los autores sugieren que las compañías de turismo evalúen el comportamiento de los tiburones individuales antes de permitir nadadores en el agua. Cuanto más tranquilo, mejor, recomienda Gayford. Actualmente en La Paz, muchas empresas ponen a los turistas con el primer tiburón que encuentran. Pero puede que no sea tan simple observar el comportamiento y actuar en consecuencia. “Creo que en la práctica, eso sería muy difícil”, dice Tyminski.
Los tiburones ballena y el turismo de tiburones ballena se encuentran en todo el mundo, y tanto las condiciones como los protocolos que los rodean varían. La bióloga marina Sofía Green, guía de buceo e investigadora de tiburones ballena en las Islas Galápagos, donde los visitantes tienen más probabilidades de bucear que bucear, ofrece algunas reglas básicas.
Actualmente, la recomendación en La Paz es que los nadadores se mantengan a seis pies y medio de los tiburones. Green recomienda mantenerse siempre a 10 pies de distancia y una mayor distancia de la cola, que puede azotar repentinamente si el tiburón comienza a bucear. Lo más importante es que nadie debería tocar a un tiburón ballena. No solo puede molestarlos, sino que puede alterar su membrana mucosa y amenazar su salud, sin mencionar la picadura que puede infligir su piel gruesa y similar al papel de lija.
Por encima de todo, los turistas deben escuchar a sus guías, y también estar atentos a la elección de esos guías, dice Green. Ella insta a los turistas a mirar la misión de conservación de una empresa, de su falta de ella. Si te lo están vendiendo y convirtiéndolo en un mensaje que suena más comercial, esa podría no ser la compañía que tenga en mente el mejor interés de los animales”, dice, “en comparación con si están hablando de ayudar a este proyecto de conservación o de un proyecto de ciencia ciudadana.
En cualquier recorrido, puede hacer un esfuerzo adicional para ayudar a proteger a los tiburones ballena, cuyas poblaciones se han reducido a la mitad en los últimos 75 años debido a la captura incidental, las colisiones con barcos y la contaminación plástica, dice Green. Sube fotos de los tiburones espaldas, que están cubiertas de constelaciones únicas e identificables, para ayudar a los científicos a rastrearlas y estudiarlas.
Es importante ser responsable en cualquier experiencia de turismo de vida silvestre, ya que ese es el tipo de comportamiento turístico que puede ayudar a impulsar la conservación de varias especies y ecosistemas. “Tenemos este pensamiento constante de: ‘¿No sería mejor si se nos dejara solos?'”, dice Green. “Quiero decir, el planeta sería mejor solo sin humanos, en general. Sin embargo, eso no es realista. Cuando hablamos de conservación, gran parte de lo que importa es: ¿La gente quiere protegerla? Y no proteges lo que no conoces y lo que no amas”.