La primera vez que el arqueólogo marítimo Joshua Marano se paró en la desembocadura de Caesar Creek, algo olía a pescado. Con vistas a un serpenteante canal de manglares esmeralda enredados y pargos de flancos plateados había un letrero interpretativo solitario. Presentaba un dibujo de un valiente hombre negro con un sombrero de tres esquinas y mirando con nostalgia hacia el horizonte.
“Muchas leyendas hablan de un pirata llamado ‘César Negro’, que tenía fama de haber acechado el agua y los cayos de la Bahía de Biscayne durante la década de 1700”, dice el letrero. “Algunas de estas historias afirman que Black Caesar dejó toneladas de plata en algún lugar de lo que ahora es Parque Nacional Biscayne.”
Marano había oído hablar del pirata César Negro: un jefe africano que se metía en la vida pirata, o tal vez un esclavo escapado. De cualquier manera, las historias afirmaban que surcaba las aguas de la Bahía de Biscayne, en el sureste de Florida. Estaría al acecho acariciando su barco de lado, asegurado con una cuerda, para ocultar su mástil debajo de los manglares de Caesar Creek. La cuerda atravesaba un anillo de hierro fijado en una roca de piedra caliza ahora conocida como Caesar’s Rock. Cuando un barco vulnerable aparecía a la vista, cortaba la cuerda, zarpaba y comenzaba a perseguirlo.
“Como marinero, voy a ese arroyo y miro la roca. [and] simplemente no tiene sentido”, dice Marano. El canal es estrecho, con una corriente alta y muchas rocas. El océano abierto también está a tres millas del arroyo, lo que requiere una navegación cuidadosa a través de arrecifes traicioneros solo para llegar a él. La supuesta estrategia de Black Caesar, dice Marano, “es la idea más tonta que se me ocurre”.
Como arqueólogo marítimo del parque, Marano buscó pruebas contundentes de César Negro en Vizcaína. No encontró ninguno, lo que lo inició en una nueva búsqueda.
“Estoy trabajando diligentemente para que se elimine ese letrero”, dice Marano. “No soy un viejo arqueólogo malhumorado, pero no hay evidencia arqueológica de que alguna vez haya habido un pirata en este lugar y tiene impactos perjudiciales para hacer ese tipo de afirmación”. Perjudicial puede ser un eufemismo: los cazadores de tesoros modernos han hecho agujeros en las islas en busca del tesoro de César.
Más allá de los límites de lo que ahora es el parque nacional, hay historias de otros Césares Negros: uno, con fama de ser parte de la tripulación de Barbanegra, fue supuestamente capturado y ahorcado en 1718 en Carolina del Norte. El otro aterrorizó la costa del Golfo de Florida en la década de 1800, junto con el infame pirata José Gaspar.
La historia de Barbanegra César Negro ha sido desacreditada por un historiador pirata Roberto Jacob, quien descubrió que César no era un pirata, sino un hombre esclavizado que visitaba el campamento de Barbanegra con su esclavizador que, dice Jacob, “vio las luces y escuchó el ruido de la fiesta y vino a tomar un poco de ron con Barbanegra y su tripulación”.
La conexión de Barbanegra se remonta a una publicación de 1724, La historia general de los piratas, por Charles Johnson. “Alrededor del 90 por ciento de lo que Charles Johnson escribe es incorrecto. Inventó muchas cosas”, dice Jacob, y agrega que, según los registros del juicio, César fue absuelto.
En cuanto al César Negro de la Costa del Golfo, algunas versiones dicen que nació Henri Arnaut, un haitiano que escapó de la esclavitud capturando un pequeño barco español en 1804. Cambió su nombre a César y, después de saquear y enterrar su botín en algún lugar de Vizcaína, se dirigió al área de Fort Myers, donde unió fuerzas con Gaspar. Sin embargo, no hay evidencia histórica de este César Negro, Gaspar, o los $ 30 millones que supuestamente enterraron en Boca Grande.
“De hecho, conocemos al tipo que inventó José Gaspar”, dice Jacob. El Gasparilla Inn en Boca Grande contrató a un escritor llamado Pat LeMoyne a principios del siglo 20 para hacer negocios con algunos materiales de marketing coloridos que presentaban, dice Jacob, “el pirata Gaspar y todo tipo de horribles cuentos de atrocidades de piratas, [with] César Negro como uno de sus socios”.
Durante esta época, los cuentos de piratas exagerados resultaron ser populares, y los guías de pesca para la floreciente industria de la pesca deportiva de Florida pronto descubrieron que hilar los mejores hilos piratas les ganó los clientes más ricos y las mayores propinas. Algunos incluso comenzaron a vender mapas del tesoro falsos.
“Aquí es de donde provienen todas las historias de tesoros enterrados”, dice Jacob. Las leyendas piratas también eran buenas para el dueño del Gasparilla Inn, que estaba desarrollando la isla de Boca Grande. “¿Puedes pensar en un mejor truco inmobiliario que decir que hay $ 30 millones enterrados aquí en alguna parte … Tal vez sea en la parcela de tierra que compres”.
Los cuentos de César Negro viviendo en Vizcaína comenzaron poco después, Impulsado por la novela de 1922 Clan del César Negro y otras obras.
“Son historias divertidas”, dice Gary Bremen, guardabosques del parque Biscayne desde hace mucho tiempo, quien ha contado algunos cuentos de Black Caesar a los visitantes. “A la gente le gustan los piratas. Tienen esta noción romántica, pero estos eran criminales. … Así que compartí algunas de esas historias, pero con la advertencia de que hay muchas tonterías”.
Si bien el César Negro de Biscayne parece ser una tontería, puede haber persistido debido a la historia negra profundamente arraigada de la bahía. En 1827, un barco de esclavos se hundió en un arrecife cercano, matando a docenas de personas. La bahía también era parte del Ferrocarril de Agua Salada, una versión marítima del Ferrocarril Subterráneo, y el centro de visitantes se encuentra sobre lo que una vez fue una playa segregada. Y, durante casi un siglo, los Jones, una familia negra, vivieron en Porgy Key, una isla a lo largo de Caesar Creek y a solo unos cientos de pies de Caesar’s Rock.
John Nordt, nativo de Biscayne Bay, era amigo del difunto Sir Lancelot Jones, que vivió en el arroyo desde 1898 hasta 1992, y una vez le preguntó sobre el anillo de hierro en Caesar’s Rock. “Dijo que nunca vio un anillo”, dice Nordt. “Dijo que era una historia inventada por un Miami Herald escritor.”
En cuanto a los millones que César supuestamente enterró en algún lugar de la bahía, Jones compartió una teoría con Nordt al respecto, recordando que los hombres que cavaban una cisterna en una isla cercana aparentemente encontraron restos humanos. Los hombres “se asustaron y se fueron”, dice Nordt, y agrega que Jones recuerda que uno de ellos apareció meses después con una impresionante goleta de 80 pies. “[Jones] Pensé que debía haber encontrado oro pirata”.
Con oro o sin oro, la búsqueda de Marano para eliminar el letrero interpretativo de César Negro se está moviendo lentamente a través del proceso burocrático.
A Jacob, por su parte, le gustaría ver que la señal permaneciera. “La leyenda de César Negro sigue siendo historia”, dice. “Es solo una historia diferente a la del letrero. La historia es la historia, no el hombre”.