¿Dónde puedes más fácilmente? ¿Cruzar el ancho Missouri? En el centro de Montana, tres afluentes se unen para formar el nacimiento del río más largo de Estados Unidos.
Las cabeceras del río Missouri están íntimamente relacionadas con la expedición de Lewis y Clark y, en particular, con la vida de uno de sus miembros, la mujer Lemhi Shoshone conocida en la historia como Sacagawea. Fue aquí, cuando era niña, donde Sacagawea fue capturada por miembros de la tribu Hidatsa y vendida para matrimonio forzado a Toussaint Charbonneau. En 1804, en Fort Mandan, cerca de Bismarck, Dakota del Norte, Meriwether Lewis y el Cuerpo de Descubrimiento de William Clark contrataron a Sacagawea y Charbonneau para proporcionar traducciones durante la siguiente etapa del viaje. Fue en esta parte de Montana donde Sacagawea ayudó a proporcionar orientación y dirección para la expedición basándose en el conocimiento de su juventud, la mejor evidencia del mito histórico de que ella actuó como guía de la expedición.
El Cuerpo de Descubrimiento llegó al nacimiento del río Missouri el 25 de julio de 1805. El capitán Clark encontró y nombró las tres bifurcaciones que desembocan en el río y, hasta el día de hoy, el área se conoce como Three Forks. La bifurcación sur recibió el nombre de río Gallatin, en honor al Secretario del Tesoro, Albert Gallatin. La bifurcación del medio recibió el nombre del Secretario de Estado James Madison, mientras que la bifurcación occidental recibió el nombre del presidente Thomas Jefferson. La expedición pasó unos días en el lugar deliberando sobre qué hacer a continuación. Tal vez motivados por saber quién pagaba sus facturas, decidieron seguir la ruta del río Jefferson hacia el oeste cuatro días después.
Más tarde, en 1809, la cabecera fue brevemente el hogar de un hombre veloz y desnudo. John Colter y John Potts, miembros del Corps of Discovery, regresaron al área para cazar y comerciar con pieles. Durante una escaramuza con miembros de la tribu Blackfeet, Potts se negó a rendirse y fue asesinado a machetazos. Colter fue despojado de su ropa y le dijeron que corriera para salvar su vida, perseguido por cientos de miembros de la nación Blackfeet. Un corredor rápido, supuestamente superó a todos los miembros de la tribu menos uno, a quien venció y mató. Quince días después, lo encontraron a 200 millas de distancia, en Fort Raymond. El letrero histórico en el parque señala que Montana organiza un maratón cada año para conmemorar la carrera de Colter, solo que sin desnudez ni amenaza de muerte inminente.
Como fuente de uno de los grandes ríos de Estados Unidos y por su valor histórico, el Founders Club of Montana compró terrenos durante las décadas de 1950 y 1960 para establecer un parque estatal en el sitio. Hoy en día, el Parque Estatal Missouri Headwaters tiene un tamaño de más de 500 acres. Hay muchas oportunidades para practicar senderismo, navegación recreativa y acampar, o simplemente puede disfrutar de la serena soledad y la tranquilidad que se encuentran en el nacimiento de un caudaloso río.