Nuestros antepasados de la Edad de Piedra masticaban chicle como nosotros, excepto que su versión de “chicle” era en realidad una resina de árbol alquitranada, y podemos estar seguros de que no sabía nada a Doublemint de Wrigley. Hace varias décadas se descubrieron en Suecia muestras de esta brea de abedul todavía con marcas de dientes de 10.000 años de antigüedad, pero un estudio reciente ha revelado más sobre lo que comían los adolescentes prehistóricos y otras actividades que realizaban con los dientes.
El estudio, publicado la semana pasada en la revista Informes Científicos, dice que el chicle desenterrado en los años 90 en un sitio arqueológico llamado Huseby Klev, en la costa oeste de Suecia, probablemente fue masticado por adolescentes y niños de tan solo cinco años entre 9.890 y 9.540 a.C. Las piezas contenían rastros de animales, lo que revela que Comía lobo, zorro ártico y un tipo de caracol acuático llamado lapa, entre otras aves y peces. Parece que también disfrutaron de avellanas y manzanas silvestres poco antes de que los jóvenes se metieran la brea en la boca, lo que podrían haber hecho por varias razones.
“Mascaban estos trozos de brea principalmente en la cultura material para ensamblar nuevas herramientas”, dice la autora principal del estudio, Emrah Kırdök, profesora asistente en la Universidad de Mersin en Turquía. Podrían, por ejemplo, utilizar el pegamento arbóreo para hacer un hacha de pedernal y madera o para tapar una gotera en un barco. Kırdök dice que la sustancia se habría parecido casi al chicle actual, excepto por el color hollín. Se habría producido quemando corteza y raspando la resina de una roca.
Sin embargo, el enfoque principal del estudio no fue el chicle en sí ni por qué la gente de la Edad de Piedra lo habría masticado; Los investigadores buscaron qué aún albergaba la resina masticada después de todos estos miles de años y qué revela sobre la salud y la cultura prehistóricas. Además de los rastros de cosas consumidas durante este período, como la trucha marrón, la tórtola, el ánade real y el ciervo, el equipo descubrió docenas de bacterias asociadas con enfermedades de las encías y caries que indican “mala salud bucal durante el Mesolítico escandinavo”. según el estudio. Esta es una información que podríamos haber asumido pero que antes no era tan evidente.
Probablemente el alquitrán de abedul no sea el culpable de esta mala salud bucal, afirma Kırdök. En cambio, los microbios se habrían introducido mediante el uso frecuente de los dientes como herramientas. Los antiguos escandinavos utilizaban sus dientes para preparar ropa con pieles de animales y tallar huesos para convertirlos en diversos utensilios. El chicle también mostró que los niños mordían muérdago, una planta con la que entrelazaban las puntas de sus flechas para volverlas venenosas. “Estamos capturando un momento de la Edad de Piedra con gran detalle”, afirma Kırdök.
Gracias a sus propiedades antimicrobianas, el alquitrán de abedul podría incluso haber ayudado a revertir parte del daño que les infligieron a los dientes. “Si el tono eliminara la placa y los residuos de la superficie del diente, podría haber habido algún beneficio”, dice Marin Pilloud, profesor de la Universidad de Nevada y presidente de la Asociación de Antropología Dental.
También es posible que masticar alquitrán aliviara el dolor de muelas, o tal vez que lo masticaran para disfrutarlo, dice, tal como cuando los niños muerden Juicy Fruit hoy en día. El alquitrán de abedul es un antiséptico natural y todavía se utiliza hoy en día con fines medicinales, por lo que también podría haber servido como una especie de pasta de dientes prehistórica. Desafortunadamente, esto no habría sido suficiente para detener la caries.
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