Entre las dunas de arena del este de Mongolia, La cordillera Khingan, cubierta de nieve y altas mesetas en gran parte áridas, se extiende a lo largo de 400 kilómetros de muralla.
El Arco Mongol es un muro en forma de media luna construido entre los siglos XI y XIII. Atraviesa las remotas provincias mongolas de Dornod y Sukhbaatar, corre paralela a la frontera entre China y Mongolia, y es la sección menos comprendida de lo que la mayoría de la gente llama la Gran Muralla China.
Técnicamente, la “Gran Muralla” no es una estructura única, sino una extensa red de largos muros, trincheras y recintos auxiliares construidos durante muchos milenios que se extiende por toda China y se extiende hasta partes del sur de Mongolia.
Durante mucho tiempo se ha entendido que muchas partes de la Gran Muralla se construyeron con fines defensivos, lo que evoca pensamientos de batallas épicas, ejércitos mongoles e incluso Genghis Khan. Pero un estudio reciente sobre la sección Arc respalda y complica esa noción.
La sección más visitada de la Gran Muralla se construyó durante la dinastía Ming, entre 1348 y 1644. El Arco de Mongolia se encuentra al norte de la sección más famosa y fue construido unos 500 años antes.
El Arco de Mongolia no llama tanto la atención como su homólogo más majestuoso. Debido a su ubicación aislada y su aspecto visualmente anodino, la sección del Arco no había sido estudiada hasta ahora. Un equipo internacional de investigadores combinó tecnología de teledetección e imágenes satelitales, atlas históricos chinos y mapas soviéticos, y trabajo de campo para rastrear toda la línea de la pared del Arco por primera vez.
La ambigüedad en torno al propósito de algunos de estos sistemas de murallas ha desconcertado a los arqueólogos durante décadas, pero el último estudio revela algunas ideas potencialmente significativas sobre el entorno sociopolítico del mundo medieval. El nuevo estudio y excavaciones en el Arco podrían revelar intentos apresurados de detener a los ejércitos que se movían rápidamente, o podrían mostrar que el muro era necesario para pastorear a las personas y sus animales.
La primera teoría es la más apasionante. La frontera entre China y Mongolia fue muy polémica durante siglos, y muchos regímenes erigieron fuertes y muros a lo largo de esta ruta, muy probablemente en respuesta a una amenaza inminente de los mongoles en los territorios Jin. El Arco de Mongolia se construyó aproximadamente en esta misma época, a principios de la dinastía Liao o Jin.
“Ésta es un área y un período muy relevante para el ascenso de Genghis Khan al poder”, dice Gideon Shelach-Lavi, profesor de Estudios Asiáticos en la Universidad Hebrea e investigador principal del proyecto. “Nuestra investigación descubre el proceso mediante el cual los Jin la establecieron como zona fronteriza”.
El historiador chino Wang Guowei presentó por primera vez en el campo la hipótesis de la “construcción apresurada de muros” en 1921. Es posible que el último estudio finalmente haya descubierto la primera evidencia arqueológica que la respalda.
La línea del muro del Arco Mongol está interrumpida por numerosos huecos, algunos causados por procesos naturales como la erosión de la arena, pero muchos con puntos finales intencionales donde nunca existió ningún muro. Los investigadores ven estas secciones sin terminar como vulnerabilidades que habrían socavado la integridad del sistema de muros. Creen que estas brechas son probablemente el resultado de una construcción acelerada en previsión de la rápida invasión de los ejércitos mongoles.
“Si se apresuraron, estos muros se levantaron no sólo contra cualquier invasión inminente al corazón de China”, dice Bryan Miller, curador de Arqueología Asiática de la Universidad de Michigan, “sino, más importante aún, para protegerse de las amenazas inminentes de otro grupo (los mongoles) apoderándose de esas tierras fronterizas”.
Hasta ahora, se han trazado 34 recintos adicionales cerca de la línea del muro del Arco. Su proximidad al muro indica que eran importantes para el funcionamiento del sistema de muros, pero de alguna manera, la ubicación de los recintos contradice una función militar. Esto es lo que nos lleva a la segunda teoría.
Las estructuras generalmente están ubicadas en altitudes más bajas en el paisaje y la mayoría no existen dentro de la línea de visión de otra estructura o tienen un fuerte control visual sobre el muro mismo. Estas características no respaldan la teoría de que fueran parte de una táctica de defensa a gran escala. Más bien, es posible que los recintos desempeñaran un papel burocrático en el traslado de personas y ganado a lo largo de la región amurallada y a través de arroyos.
“Estos muros, y los muros construidos antes y después de ellos en la historia de las fronteras del Asia Interior, no eran sólo para la defensa sino para el control de los movimientos y las interacciones a lo largo de la frontera”, dice Miller.
Este año continuarán las excavaciones en el muro y dos estructuras en el sitio de Arc. “Un trabajo de campo como este”, explica Miller, “es más exigente y requiere varios días de conducción por terrenos sin caminos y planificación de alimentos y suministros para administrar un campamento”. Pero a pesar de los desafíos ambientales, los investigadores del proyecto están decididos a poner a prueba aún más la premisa del “muro apresurado”. Esperan reducir las fechas de construcción para determinar mejor qué actividades fundamentales tuvieron lugar alguna vez en estos confines distantes de la Mongolia histórica.