“Tenemos, especialmente en el El mundo occidental ha llegado a entendernos como nuestro cerebro”, afirma la historiadora Elsa Richardson. Mientras que el cerebro se considera la sede de la mente, el estómago suele relegarse a la condición de un mero “órgano cotidiano”, añade Richardson, con una función puramente física y sin ningún papel en la definición de nuestra identidad. Sin embargo, expresiones como “estómago fuerte” y “confía en tu instinto” dan a entender que no siempre fue así. A mediados del siglo XX se creía que el estómago humano ejercía una influencia poderosa y directa sobre el estado de ánimo y la personalidad: uno era lo que comía, literalmente. Este es uno de los temas principales del libro de Richardson. Rumores: una curiosa historia del intestinoque se publicará en octubre. “¿Somos nuestros cerebros?”, pregunta Richardson. “¿O es algo un poco más complicado que eso?”
Richardson, profesora de historia en la Universidad de Strathclyde (Escocia), se describe a sí misma como “una historiadora del cuerpo y del yo” que investiga cómo nuestra comprensión de quiénes somos cambia a lo largo del tiempo. RumoresElla rastrea la historia del intestino en la cultura occidental y las diversas formas en que se ha conceptualizado el órgano: desde los eruditos medievales que buscaban equilibrar los cuatro humores del cuerpo (y por lo tanto el estado de ánimo) a través de la alimentación, hasta los médicos del siglo XIX que pensaban que el estreñimiento era la causa principal de la enfermedad, hasta la cultura del bienestar moderna centrada en un jardín de flora intestinal.
Como órgano que absorbe y procesa el mundo exterior, históricamente se creía que el estómago desempeñaba un papel en la forma en que lo percibíamos y entendíamos. Los científicos reconocen ahora la existencia del sistema nervioso entérico (ENS), o “segundo cerebro”, una red de neuronas en el sistema digestivo. El ENS, que participa principalmente en el proceso inconsciente de la digestión, se comunica directamente con el cerebro y puede tener un papel en la respuesta emocional u otras funciones que aún no se comprenden bien. Pero cuando se examinan los textos médicos históricos, dice Richardson, “queda claro que hemos reconocido desde hace mucho tiempo un vínculo entre el intestino y la mente, o el intestino y la vida emocional”. Incluso se creía que la influencia del intestino se extendía al subconsciente, y las pesadillas se achacaban a la indigestión hasta bien entrada la era moderna. “Puedes ser un trozo de carne sin digerir, una mancha de mostaza, una miga de queso, un fragmento de una patata poco hecha”, le dice un incrédulo Scrooge al primero de sus visitantes fantasmales en Un cuento de Navidad por Charles Dickens, publicado en 1843. “¡Hay más de salsa que de gravedad en ti, seas lo que seas!”
Gastro Obscura Hablé con Richardson sobre nuestra visión siempre cambiante del estómago y cómo lo que decimos sobre este órgano refleja lo que decimos sobre nosotros mismos.
De todos los órganos del cuerpo, ¿qué hace que el estómago sea único?
Hay un sentido en el que [the stomach] es central para nuestro ser. Estamos a ambos lados de las aberturas del tubo digestivo, que recorre todo el cuerpo. Como dice el filósofo Stanley Cavell, ser humano es estar “extendido a ambos lados de un vientre”.
Pensamos que el cerebro es una proeza milagrosa de la creación que vive dentro de nuestro cráneo, y que el intestino es menos sofisticado. Creo que esa es una suposición falsa porque, en realidad, nuestro intestino hace mucho más de lo que le atribuimos.
¿Qué tan extraño es comer, cuando piensas en ese proceso? Parece algo completamente cotidiano, pero en realidad es algo completamente extraordinario. Es la forma en que traemos lo externo al interior y transformamos sustancias que radicalmente no son nosotros, en sustancias que sí lo son. Las decisiones sobre qué comer y qué no comer nunca han sido puramente médicas. Una de mis formas de adentrarme en el intestino, desde el principio, fue pensar en él como un lugar de conocimiento en disputa y en competencia. Hay conocimiento del mundo médico, pero siempre tiene que existir en competencia con la sabiduría doméstica, o simplemente con las demandas de tu apetito; los deseos que puedas tener cuando estás en el mundo en busca de cosas que huelen deliciosas.
A medida que los científicos han aprendido más sobre el estómago con el tiempo, ¿cómo ha cambiado nuestra percepción de este órgano?
Parece que existen épocas culturales distintas en la forma en que se imagina el estómago. Si nos remontamos al período medieval, los cuerpos se imaginaban como una gran casa, en la que cada parte tiene su papel y su función dentro del hogar. Pero el estómago es particularmente importante, porque es la bulliciosa cocina de la casa que mantiene a todos los demás alimentados.
A principios del siglo XX, se hablaba del intestino en términos mucho más despectivos. Algunos médicos lo describían como el pozo negro del cuerpo, o como un sistema de drenaje posiblemente defectuoso, o como un almacén de bacterias venenosas y desagradables.
Creo que hoy tenemos una visión mucho más amigable del intestino. Realmente ha habido un gran cambio en el lenguaje que se utiliza en torno al intestino desde principios del siglo XX hasta ahora, cuando tendemos a hablar del estómago en términos bastante ecológicos. El intestino es un jardín y tenemos la responsabilidad de mantener ese sistema en equilibrio y de ser buenos cuidadores. Se hace mucho hincapié en equilibrar el microbioma intestinal y hay mucha cultura del bienestar enmarcada y comercializada en torno a eso.
Históricamente, ¿cómo se creía que el estómago afectaba la personalidad y el estado de ánimo?
Estoy completamente obsesionado con este libro de Thomas Cogan llamado El refugio de la saludque data del siglo XVI. Es uno de los primeros libros de autoayuda sobre dietas, en cierto modo. Cogan ofrece consejos relacionados con todos los temas de salud, pero una gran parte del libro está ocupada por listas de todo lo que puedas imaginar y el efecto que tendrá en ti si lo comes.
Cogan trabaja dentro del modelo humoral: la idea de que hay cuatro elementos dentro del cuerpo y que la salud se puede lograr equilibrando esos elementos. Si tuvieras un exceso de bilis negra, serías más propenso a ser un tipo de persona melancólica. Y querrías comer cosas que fueran picantes y calientes para crear equilibrio, porque serían lo opuesto a la melancolía, que es seca y fría. Cogan también escribe que debes tener mucho cuidado con el consumo de nabos, porque son afrodisíacos y es probable que te vuelvan excesivamente amoroso. Asimismo, dice que los hombres jóvenes pueden comer carne de cabra, pero los viejos deben evitarla, porque los llevaría a volverse enojados e irascibles.
¿Quiénes son otras figuras históricas claves que conoció en su investigación?
Alguien que aparece con frecuencia en este libro es mi médico favorito del siglo XVIII, George Cheyne. Era un médico escocés que se mudó a Londres a principios del siglo XVIII para iniciar su práctica. Tenía que agasajar a sus pacientes y a sus diversos contactos, y se puso muy enfermo por tanto exceso de comida y consumo; tanto que en un momento dado estaba cubierto de horribles úlceras supurantes y no podía caminar sin ayuda. Así que se puso a dieta, que consistía en comer solo leche, raíces, frutas y verduras. Un régimen bastante estricto, aparte de [the fact that] También especifica a sus lectores que deben limitarse a sólo una pinta de vino al día.
Él escribe este libro llamado La enfermedad inglesaPara Cheyne, los ingleses del siglo XVIII sufren una epidemia de melancolía y nerviosismo, y él prescribe un régimen dietético que pretende curar esas emociones melancólicas. Para mí, Cheyne es realmente interesante porque escribe para un público popular. Hoy, si vas a la sección de autoayuda de cualquier librería, encontrarás muchísimo material sobre cómo comer para tener una buena salud intestinal y emocional. Cheyne es casi un precursor de ese tipo de literatura.
¿Cómo afecta la cultura la manera en que pensamos sobre nuestro estómago?
Desde la Antigüedad hasta la Edad Media, se pensaba que el intestino era literalmente profético. Se podían examinar las entrañas de los animales y, a partir de ahí, obtener información sobre el futuro. Con la Revolución Científica, ese tipo de prácticas comenzaron a verse cada vez más como supersticiosas. Pero en lugar de desaparecer, se convirtieron casi en una superstición. [modern] Prácticas de diagnóstico. En un momento dado, se podía mirar las entrañas de una desgraciada cabra muerta y prever los acontecimientos futuros. Cuando eso ya no es posible dentro de la cultura, el intestino se convierte en algo que los médicos examinan para diagnosticar o predecir enfermedades en sus pacientes. Estoy pensando en cosas como mirar la orina para una uroscopia, para entender mejor cómo estaba la salud del paciente, pero también para prever posibles problemas futuros.
Un aldeano de la Edad Media podría pensar que es posible que los demonios se escondan en el estómago y que, cuando uno tiene una pesadilla, hay fuerzas demoníacas en el intestino que producen vapores gaseosos que suben hasta el cerebro y provocan la pesadilla. Si pensamos en eso como una forma de imaginar el intestino que se encuentra distante en el tiempo, podemos reflexionar sobre cómo nuestra propia comprensión del intestino también puede estar influenciada por la cultura. Para mí, el intestino es fascinante por la forma en que está moldeado por la cultura en la que se encuentra, pero también parece estar siempre respondiendo y reformando la cultura que lo rodea.
Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor brevedad y claridad.
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