Justo a tiempo para acurrucarse En la temporada de lunas en el hemisferio norte, es posible que hayas oído que la Tierra tiene una nueva compañera, a la que algunos han llamado miniluna. No te emociones demasiado, porque este intruso solo estará aquí por un tiempo. El satélite de corto plazo no es el primero, ni será el último, y, técnicamente, ni siquiera es una luna.
Pero su tiempo temporal en nuestra órbita vale la pena celebrarlo, porque es un recordatorio de que nunca estamos realmente solos aquí afuera.
Esto es lo que pasó. El 7 de agosto, un telescopio en Sudáfrica, que funciona como parte del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), detectó una roca de unos 32 pies de diámetro y en órbita alrededor de la Tierra. Posteriormente bautizada como 2024 PT5, la roca es demasiado pequeña para verla sin equipo profesional.
Los astrónomos se apresuraron a estudiar su órbita y su naturaleza. Descubrieron que permanecerá una distancia cinco veces mayor que la de nuestra Luna y que girará alrededor de nuestro planeta en una trayectoria similar a una herradura hasta finales de noviembre. Esta breve estancia significa que técnicamente no es una luna. Para ser considerado un verdadero satélite de un planeta, tendría que completar al menos una órbita completa alrededor de la Tierra.
Algunas minilunas anteriores han permanecido hasta dos años, calificándose técnicamente como lunas, pero esas también van y vienen.
Los astrónomos creen que 2024 PT5 proviene del cinturón de asteroides de la Tierra. Sí, leyó bien: la Tierra tiene un cinturón de asteroides vecino, aunque palidece en comparación con el cinturón de asteroides principal del que todos aprendimos en la escuela, que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Los astrónomos lo llaman el cinturón de asteroides de Arjuna, llamado así por un héroe del poema épico hindú MahabharataLas rocas de este cinturón siguen órbitas similares a las de la Tierra y orbitan aproximadamente a la misma distancia del Sol, lo que significa que ocasionalmente se cruzan en nuestra trayectoria. Este fenómeno también ocurre alrededor de otros planetas.
Aunque se cree que los asteroides del cinturón principal de asteroides y también de la lejana Nube de Oort son restos del sistema solar primigenio, los asteroides de Arjuna pueden tener su origen mucho más cerca de casa. Los astrónomos creen que en realidad podrían ser trozos desviados de la Tierra, Marte o Venus, o incluso de nuestra Luna.
La Luna está constantemente bombardeada por asteroides, al igual que la Tierra, pero no tiene atmósfera que los detenga o los ralentice. Cuando una roca espacial errante choca con la Luna, se estrella a toda velocidad, perforando la superficie lunar y arrojando rocas y regolitos, o polvo lunar, al espacio. Existe la posibilidad de que 2024 PT5 y otros asteroides de Arjuna sean restos lunares de colisiones pasadas como esta.
La Tierra ya ha recibido visitantes del cinturón de Arjuna y volverá a recibirlos. La NASA y otras agencias espaciales, así como astrónomos aficionados y grupos privados, siguen de cerca estos objetos. En 2022, los astrónomos aficionados encontraron un objeto bautizado como 2022 NX₁ y se dieron cuenta de que era un visitante que había vuelto a aparecer: la Tierra también lo había captado brevemente en enero de 1981. Esa pequeña luna en particular volverá en diciembre de 2051.
Existen innumerables posibles minilunas, pero aún no podemos verlas. Cuando el Observatorio Vera Rubin, que se inaugurará próximamente, comience a tomar fotografías de todo el cielo la próxima primavera, los astrónomos podrían encontrar una nueva miniluna cada pocos meses, según un análisis de 2020.
Tal vez la miniluna más interesante ni siquiera sea una roca, sino otro legado de nuestra relación con la Luna. En 2002, un astrónomo aficionado encontró lo que parecía ser otra compañera temporal, a la que bautizaron como J002E3. Cuando los astrónomos con equipos más sofisticados la examinaron, se dieron cuenta de que estaba recubierta de pintura blanca y se movía de forma poco natural. Ahora se cree que es la tercera etapa de un cohete Saturno V del Apolo, que ayudó a los astronautas a llegar a la Luna seis veces entre 1969 y 1972.
Si bien el descubrimiento de 2024 PT5 es digno de mención, hay muchos asteroides y satélites, incluso pequeñas lunas. Pero solo hay una Luna. Una Luna para gobernarlos a todos, una Luna para atraerlos a todos y atarlos en la oscuridad.
La columnista de Wondersky, Rebecca Boyle, es autora de Nuestra Luna: cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos convirtió en quienes somos (Enero de 2024, Random House).