Los preparativos para el Día D fueron La situación era tensa, el mundo pendía de un hilo y los aliados estaban decididos a recuperar Europa de los nazis; sin embargo, en los días previos al Día D, seis hombres perderían la vida en un ambicioso ejercicio de entrenamiento.
Uno de los planes originales para el Día D era desembarcar tanques junto con las primeras tropas en Normandía, pero conseguir que un barco se acercara lo suficiente a la costa para descargar los tanques en las playas habría sido complicado. Se barajó una idea loca: se habrían equipado una serie de tanques Valentine con lonas que se levantaran alrededor del tanque y desplazaran suficiente agua para permitir que los tanques flotaran.
Se construyeron varios tanques Valentine con la capacidad de flotar utilizando lonas. Para practicar el uso de los tanques para el Día D, se formó la Operación Smash, un ejercicio de entrenamiento de alto secreto. El objetivo de este ejercicio era lanzar varios tanques Valentine desde la bahía de Studland (una zona seleccionada por su parecido con Normandía), luego los tanques navegarían por el mar hasta la costa, antes de soltar sus lonas flotantes y “capturar” la bahía de Studland.
La Operación Smash fue tan importante como ensayo general para el Día D que, más tarde, la operación fue observada por el rey Jorge VI, Winston Churchill y el general Eisenhower desde el cercano Fuerte Henry.
El objetivo era que los tanques flotantes llegaran a la playa de Studland Bay desde el mar con lonas flotantes, pero las lonas tenían un problema: solo servían para los tanques en condiciones tranquilas. En condiciones adversas, las lonas simplemente no tenían la resistencia necesaria para resistir el mal tiempo.
El 4 de abril de 1944 se puso en marcha el proyecto ultrasecreto SMASH 1. Se lanzaron al mar unos 30 tanques flotantes, que inmediatamente comenzaron a navegar hacia la playa de Studland.
De repente, las cosas empezaron a ir mal, ya que el clima se volvió cada vez más duro. En poco tiempo, muchos de los tanques luchaban por flotar, y mucho menos por llegar a la playa. Por seguridad, a muchas de las tripulaciones de los tanques se les ordenó permanecer de pie sobre las torretas en caso de que el vehículo se hundiera de repente, que fue exactamente lo que sucedió. Uno por uno, siete tanques fueron inundados por el agua y se hundieron.
Debido a la naturaleza altamente secreta del ejercicio, existen muy pocos registros de él; después del evento, todos los registros oficiales fueron destruidos para evitar que se filtrara cualquier información sobre el Día D. Los relatos de testigos oculares y los diarios personales del desastroso ejercicio son las únicas fuentes de información sobre este desastre.
El teniente Robert Ford fue uno de esos testigos en uno de los tanques y recordó los terribles acontecimientos: “Estábamos en la superficie del agua después de descender de la lancha de desembarco y cada vez estábamos más preocupados. El agua entraba muy rápido y, aunque teníamos bombas pequeñas, no eran efectivas. El peso del agua contra la lona era demasiado grande. Sabíamos que no lo lograríamos. Todavía estábamos flotando y los cuatro estábamos de pie en la parte superior del tanque. Entonces una gran ola se estrelló contra la parte superior y nos hundimos hasta el fondo”.
Oficialmente, seis hombres perdieron la vida y se perdieron siete tanques.
En el Día D, se utilizaron tanques flotantes para ayudar a abrirse paso entre los refuerzos alemanes después de asegurar las playas, pero no en la misma medida que el plan original; es probable que esto se haya modificado debido a las lecciones fatales aprendidas en la bahía de Studland.
Ahora los tanques son un sitio de buceo popular en la costa de Dorset, sin embargo, debido a que la mayoría de los tanques no están marcados con boyas, han recibido daños ocasionales y recientemente se dañó el cañón de la torreta de uno de ellos.