Daniel “Chappie” James Jr. Creció a pocos kilómetros de la Estación Aérea Naval de Pensacola, por lo que quizás no sea sorprendente que se convirtiera en uno de los pilotos más distinguidos de la historia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. O no lo habría sido si no fuera por el hecho de que James tuvo que superar muchas cosas para lograrlo. Frente al racismo y las políticas segregacionistas, Chappie James se convirtió en el primer general negro de cuatro estrellas en la historia de la Fuerza Aérea. Un nuevo museo en su lugar de nacimiento celebra su legado.
James nació el 11 de febrero de 1920, el menor de 17 hermanos. (Como todo lo que pertenece a un hijo menor, el apodo “Chappie” era heredado, originalmente pertenecía a un hermano mayor llamado Charlie). Las escuelas estaban segregadas por raza durante la infancia de James, y su madre, Lillie Ann James , quería que sus hijos recibieran una mejor educación que la que recibirían en el sistema de escuelas públicas. Entonces Lillie Ann educó en casa a sus hijos, incluido Chappie. Con el tiempo, comenzó a enseñar a otros niños negros de la comunidad y abrió una escuela detrás de la casa de James. Enseñaría durante más de 50 años.
Después de completar sus estudios con Lillie Ann, Chappie James fue al Instituto Tuskegee (ahora Universidad Tuskegee), con una beca de fútbol. Fue en la universidad donde James se interesó seriamente en volar. Completó el Programa de formación de pilotos civiles ofrecido a través de Tuskegee y se convirtió en piloto, además de instructor de vuelo.
A pesar del racismo de la época, James ingresó a la escuela de vuelo militar. Actuó principalmente como instructor de vuelo durante la Segunda Guerra Mundial y fue instructor del famoso grupo de pilotos exclusivamente negros, los Tuskegee Airmen. Comenzó a realizar misiones de combate durante la Guerra de Corea, volando más de 100 en ese conflicto y más de 75 durante la Guerra de Vietnam. James se convirtió en subsecretario adjunto de Defensa para Asuntos Públicos en 1970; en 1975 fue ascendido a general de cuatro estrellas. Al recibir este honor, James dijo: “Si mi avance puede servir como algún tipo de chispa para algún joven negro u otra minoría, valdrá la pena todos los años, toda la sangre y el sudor que se necesitaron para llegar hasta aquí”.
James pasó los últimos años de su carrera supervisando la defensa aérea de Estados Unidos y Canadá desde su puesto en Colorado Springs. Se jubiló el 1 de febrero de 1978 y murió trágicamente de un ataque cardíaco sólo 24 días después, a los 58 años.
El Museo Chappie James educa a los visitantes sobre este gran hombre. Ofrece un vistazo a la escuela que dirigía su madre y una mirada a la historia de la segregación en Pensacola. A través del museo, el legado de James seguirá sirviendo como una especie de chispa.