En su primera visita a Chanute, Kansas, se le puede perdonar que piense que es la cuna de la aviación. ¿De qué otra manera se explica la escultura del biplano visible desde Main Street? Este avión y el parque circundante rinden homenaje a Octave Chanute, el homónimo de la ciudad, por sus logros en vuelo y su tutoría de los hermanos Wright. ¿El único inconveniente? Solo visitó brevemente la ciudad, y recibió su nombre antes de comenzar a trabajar en serio en hazañas aeronáuticas. Sin embargo, este inusual monumento ofrece una mirada fotogénica a la historia temprana de la aviación.
Nacido en París y criado en Estados Unidos, en la década de 1870 Octave Chanute era uno de los ingenieros civiles más destacados de Estados Unidos y construía puentes y los corrales de ganado más grandes de Estados Unidos. En particular, diseñó el Puente Hannibal, que fue el primer puente que cruzó el río Missouri, así como los corrales de ganado de Kansas City, que en conjunto establecieron a Kansas City como la gran superpotencia económica de la pradera. Más tarde, mientras inspeccionaba el condado de Neosho, sugirió que las comunidades rivales de Tioga, New Chicago, Chicago Junction y Alliance se consolidaran para tener más posibilidades de recibir un depósito de ferrocarril. Con el plan exitoso, la nueva ciudad se formó y recibió su nombre en su honor el 1 de enero de 1873.
Sin que esos habitantes de Kansas lo supieran, Octave Chanute también tenía un pasatiempo: hacer volar cosas. Chanute tuvo una pasión por la aeronáutica durante toda su vida y con frecuencia escribía o visitaba a otros experimentadores. Después de su jubilación en 1889, comenzó a dedicarse a este oficio a tiempo completo. En 1894 escribió Progresos en máquinas voladoras, un compendio de investigaciones hasta ese punto. En 1896, estaba probando un planeador biplano con sus asistentes, y finalmente alcanzó vuelos de cientos de pies de longitud. Creyéndose demasiado mayor para volar y practicante de lo que hoy llamaríamos ciencia de “código abierto”, alentaría y compartiría ideas con otros entusiastas, incluido un par de hermanos ahora famosos. Comenzó a hacer viajes frecuentes a Kitty Hawk, ofreciendo notas y aliento a los hermanos Wright mientras se preparaban para su histórico vuelo.
Para honrar al homónimo de la ciudad por su espíritu pionero e innovador, la promoción de 1941 de la escuela secundaria Chanute dedicó una escultura a Octave Chanute en septiembre de 2003. La escultura es un homenaje al avión de los hermanos Wright, que mide 20 pies de largo con un Envergadura de 23 pies. Fue diseñado para moverse con el viento, demostrando la belleza aeronáutica del vuelo. Una serie de paneles pintados proclaman a Chanute como el padre de la aviación, con una cita de Wilbur Wright que reconoce sus contribuciones a su éxito. Y al otro lado de la calle, los visitantes pueden encontrar la histórica estación de tren que condujo a la fundación de la ciudad y el breve momento en que su historia se entrelazó con la de Octave Chanute.