No es si, sino cuando: Los californianos viven con la certeza de que algún día el Big One llegará.
El Big One es un terremoto con una magnitud de al menos 7,8 en la escala de Richter. Debido a la tectónica de placas que actúa bajo California, grandes terremotos como ese golpean el área cada 45 a 230 años.
El último fue hace más de 160 años. Es por eso que el paleosismólogo Kerry Sieh dice que el próximo probablemente ocurrirá “durante la vida de los niños en la escuela primaria actual”.
Así es como el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) clasifica el peligro de un gran terremoto en California en los próximos 30 años:
- 60% de posibilidades de que se produzca un terremoto de magnitud 6,7.
- 46% de probabilidad de que se produzca un terremoto de magnitud 7,0.
- 31% de posibilidades de que se produzca un terremoto de magnitud 7,5.
Cabe señalar que la escala de Richter es de naturaleza logarítmica, lo que significa que un aumento de un punto en magnitud (por ejemplo, de 6,7 a 7,7) representa un aumento de diez veces en amplitud. Por lo tanto, el Big One será considerablemente más fuerte que el terremoto de mayor magnitud considerado por el USGS. Cuando golpee, es probable que el Grande mate a cientos de personas, hiera a miles y desplace a muchos más. Causará daños generalizados a edificios e infraestructuras y provocará cientos de incendios. ¿Cómo poner la mayor distancia posible entre usted y esa perspectiva apocalíptica? Comience con este mapa de peligro de terremotos.
Peligro por todas partes
La costa del Pacífico es violeta: el mayor peligro. Todo el Oeste está sombreado con colores que indican un peligro en disminución. Sólo partes relativamente pequeñas del país están cubiertas por la zona de menor peligro:
- centro y sur de Texas;
- la mayor parte de Florida, Michigan, Wisconsin, Iowa y Dakota del Norte;
- zonas considerables de Kansas, Nebraska, Montana y Dakota del Sur;
- y pequeños fragmentos de Alaska, Colorado, Nuevo México, Luisiana, Arkansas, Alabama y Georgia.
Un estado parece estar libre de peligros, pero eso es sólo hasta que notas la mancha azul en la protuberancia occidental de Minnesota.
Entonces, ¿qué denotan realmente estos colores? Los mapas de peligro de terremotos muestran el peligro potencial de sacudidas de futuros terremotos.
El USGS define el riesgo de terremoto como la probabilidad de movimiento del suelo durante 50 años. Esa probabilidad está determinada por la geología y el historial de terremotos de una región.
La ubicación de las fallas por sí sola no es suficiente para determinar el peligro de un terremoto: un gran terremoto puede producir temblores a una distancia relativamente grande de la falla real.
Los colores de este mapa de peligro sísmico corresponden a las categorías de diseño sísmico (SDC, por sus siglas en inglés), que reflejan la probabilidad de que la actividad sísmica provoque movimientos del suelo de diversas intensidades.
Resistencia sísmica
Estos SDC se utilizan para determinar el nivel de resistencia sísmica requerido en el diseño y los códigos de construcción.
- COSUDE nivel A (gris): Probabilidad muy pequeña de experimentar efectos dañinos de un terremoto.
- Nivel B del SDC (azul): Es posible que se produzcan sacudidas de intensidad moderada. Todos sentirán ese temblor. Muchos se asustarán. Algunos muebles se moverán y algo de yeso caerá. El daño general será leve.
- COSUDE nivel C (verde): Es posible que se produzcan fuertes sacudidas. Los daños serán insignificantes en edificios bien diseñados y bien construidos; considerable en estructuras mal construidas.
- Niveles SDC D0 (amarillo), D1 (naranja) y D2 (rojo): posible vibración muy fuerte. Los daños serán leves en estructuras especialmente diseñadas; considerable en edificios ordinarios sustanciales, con colapso parcial; y excelente en estructuras mal construidas.
- SDC nivel E (púrpura): Está cerca de fallas activas importantes capaces de producir las sacudidas más intensas. Incluso en estructuras especialmente diseñadas, los daños serán considerables. El temblor es lo suficientemente intenso como para destruir completamente los edificios.
El terremoto de Morris
Este mapa de peligro de terremotos no es una instantánea del pasado, sino una predicción en evolución del futuro. El mapa se adapta a medida que aumenta el conocimiento geológico. Pero también se basa en parte en acontecimientos pasados o, más precisamente, en la probabilidad de que se repitan.
Minnesota obtuvo su punto azul gracias al terremoto de Morris de 1975. Con epicentro en el condado de Stevens, se produjo alrededor de las 10 horas del 9 de julio de ese año y tuvo una magnitud de 4,6. Fue el primer evento sísmico registrado en el estado desde el terremoto de Staples de 1917, y se sintió en lugares tan lejanos como el este de las Dakotas y el norte de Iowa.
Cerca del epicentro, el yeso se agrietó y los cuadros se cayeron de las paredes. En la localidad de Morris, dos viviendas sufrieron daños en sus cimientos. No del tamaño de California, pero a falta de comparación, probablemente sea lo suficientemente grande para el local.