Rodeado por las amplias llanuras abiertas del este de Dakota del Sur, los lugareños de la pequeña ciudad de Clark se reúnen cada año a principios de agosto para una celebración de papas. El “Días de la PapaLa tradición ha perseverado desde 1992, eventualmente con el concurso Little Miss y Mister Tater Tot, decoración de papas y, lo más famoso, puré instantáneo de lucha libre.
En un caluroso día de agosto de 2019, el fotógrafo Sol Neelman se quedó al margen, todavía de alguna manera empapado en papas instantáneas, sonriendo salvajemente. Recuerda haber quedado particularmente impresionado por los luchadores de spud de la escuela secundaria. “En general, no obtienes ese nivel de experiencia y atletismo en un anillo de puré de papas”, dice.
Terminar un día de trabajo cubierto de pies a cabeza con puré de papas instantáneo puede no parecer una victoria para todos, pero para este “extraño fotógrafo deportivo”, es uno de los muchos recuerdos cariñosos y extraños del trabajo.
Los deportes extraños están vagamente definidos, pero para los propósitos de Neelman, es cualquier reunión atlética que considere fuera de la norma, a menudo premiando el arte de performance y un buen momento sobre la competencia y el atletismo. Como un autodenominado “atleta fracasado” y un amante de la “mierda rara”, Neelman puede relacionarse con fanáticos de deportes extraños. “Aunque soy fotógrafo y generalmente no participo en deportes extraños, todavía se sienten como mi gente y siento que saben que soy uno de ellos”.
Neelman comenzó su carrera fotográfica como reportero para una organización humanitaria y luego hizo la transición a El Oregonian, un diario con sede en Portland, el más antiguo que aún funciona en la costa oeste, donde él y un equipo de empleados fueron galardonados con el Premio Pulitzer 2007 por Reportaje de Noticias de Última Hora. Su amor por los deportes, por otro lado, llegó mucho antes. “Siempre me han gustado los deportes, a pesar de que los deportes no me querían de vuelta”, se ríe.
Neelman no estaba hecho para la cancha, pero encontró su lugar al margen, tomando fotos. Después de ir a una tarea con El Oregón Para fotografiar la lucha libre de la escuela secundaria en la playa y un roller derby el año siguiente, Neelman comenzó a preguntarse qué otros deportes extraños podrían estar al acecho en las sombras.
En 2007, dejó su trabajo, decidido a encontrar los deportes más extraños del mundo. En 2011, publicó su primer libro de fotografía, Deportes raros, que compiló cientos de fotos de deportes extraños, desde peleas de tubos de cartón hasta polo Segway. Desde entonces, Neelmani ha publicado dos libros más, Deportes raros 2 y Más deportes extraños. Su libro más reciente celebra las rarezas de Montar en el registro en Suwa, Japón, a un Carrera de llamas en Fairplay, Colorado, a Kaiju Live Monster Wrestling en Queens, Nueva York.
Este libro se terminó inmediatamente antes de la pandemia, con la última sesión del libro, un concurso de beber cerveza en Jackson Hole, Wyoming, realizado el 11 de marzo de 2020. “Mientras producía el libro durante la pandemia, fue muy aleccionador mirar fotos de personas que tenían tanta alegría y diversión y se relacionaban con otros en espacios cerrados”, dice Neelman. “Es realmente surrealista mirarlos porque se siente realmente normal, pero también se siente como un momento diferente”.
La perspectiva adicional de la pandemia, un momento solitario para muchos, solo mejora la maravilla de los deportes extraños y lo que representan en una comunidad. “Mucha gente se obsesiona con la parte extraña, pero creo que realmente se trata de las historias que encuentras cuando estás allí”.
Ya sea cubierto de barro, purpurina o puré de papas, los deportes extraños reúnen a personas de ideas afines para celebrar lo que aman, desde el Fin de semana de esquí furry, donde los miembros de la Subcultura furry fandom comunidad reunirse para practicar esquí alpino en Copper Mountain, Colorado, para Bolos cósmicos, donde los participantes disfrazados juegan bajo luz negra en Pasadena, California. “Siento que todos estamos buscando una risa y buscando comunidad y buscando alegría”, dice Neelman.
Neelman espera que los lectores se inspiren para encontrar sus propios deportes extraños locales, que generalmente son muy acogedores, dice. La mayoría de los deportes extraños son gratuitos o baratos, e incluyen todas las edades, géneros y razas, agrega. Compara el ambiente con una fiesta de barrio o un juego de fútbol infantil, excepto que los adultos también pueden ser los niños.
Incluso si no asistes, Neelman espera que sus fotos puedan deleitar y maravillar a quien las vea. “Le digo a la gente que podría ser tEl único fotógrafo que quiere que la gente se ría de su fotografía”, dice con una sonrisa. “Me apasiona la fotografía y lo que hago, pero realmente quiero que la gente tenga una idea de lo que es estar en estos eventos donde hay tanta alegría”.
