Cada característica distintiva de un El lenguaje (sus sonidos, cadencias y patrones gramaticales) fue moldeándose con el tiempo a medida que se desarrollaba cada idioma. El volumen no es una excepción.
En una nueva investigación, los científicos analizaron alrededor de 346.000 palabras de unos 5.000 idiomas y dialectos y calcularon la “sonoridad” promedio de cada idioma. La sonoridad es una medida que puede entenderse parcialmente como volumen, aunque también incluye qué tan resonante es una palabra. Por ejemplo, una palabra con muchas vocales como “boca” tiene un sonido más grande y redondo, ocupa más espacio en la boca y por tanto es más sonora que una palabra como “labios”, que tiene frecuencias más altas y es mucho más cerrada.
Luego observaron los registros de temperatura global de la NASA para evaluar si existía una relación entre estas dos variables. Descubrieron que las familias lingüísticas que se desarrollaron en climas más cálidos tienden a tener mayor sonoridad o tienden a ser más ruidosas que las que se desarrollaron en áreas más frías. Para ser claros, no es que las personas que hablan estos idiomas tiendan a hablar más alto, sino que la calidad de las palabras en estos idiomas son más resonantes o más fáciles de decir en voz alta. Los hallazgos fueron publicados en la revista. Nexo PNAS.
Hay un par de teorías sobre por qué esto puede ser así, aunque entre los expertos “casi no hay consenso”, dice Tianheng Wang, estudiante de doctorado en lingüística computacional en la Universidad de Nankai y primer autor del nuevo artículo. La primera teoría es que en los climas fríos, dado que el aire frío es más seco que el aire caliente en promedio (lo cual es simplemente física) y que la sequedad puede dificultar la vibración de las cuerdas vocales, el lenguaje se volvió más silencioso porque era más cómodo. Además, cuando hace frío, es posible que desees mantener la boca cerrada con más frecuencia.
La segunda teoría, dice Wang, postula que dado que el aire en climas más cálidos tiende a absorber y amortiguar los sonidos de frecuencia más alta, las lenguas desarrollaron sonidos más sonoros y resonantes que podían resistir mejor esa distorsión.
Esta investigación añade algunas pruebas adicionales a trabajos anteriores que intentaban vincular la sonoridad y la temperatura, pero también conlleva algunas de las mismas limitaciones, afirma Gary Lupyan, científico cognitivo de la Universidad de Wisconsin-Madison que ha estudiado cómo se adapta el lenguaje. Por un lado, los investigadores sólo incluyeron unas 40 palabras por idioma (en parte porque los datos de algunos idiomas sólo contenían 40 palabras), “pero es una instantánea muy imperfecta de cómo suena un idioma”, dice.
Las palabras en el análisis tampoco están ponderadas por frecuencia, dice Lupyan. Para tener una idea precisa de cómo suena un idioma, una palabra que tiene más vocales pero que se usa muy raramente no debería tener el mismo peso en el análisis que una palabra con muy pocas vocales que se usa todo el tiempo, explicó. añade. En última instancia, Lupyan cree que se necesitan análisis más granulares para respaldar este vínculo entre sonoridad y temperatura. Por ejemplo, diferenciar entre temperatura y humedad, o tener en cuenta la altitud, que también podría afectar al aire y a cómo se producen y perciben los sonidos: más análisis podrían permitirnos comprender mejor el mecanismo de esta conexión, afirma.
La evolución del lenguaje es un tema complejo, dice Wang, y durante miles de años, los lenguajes han “acumulado pistas valiosas que reflejan la interacción entre el medio ambiente y las sociedades humanas”. Es de esperar que investigar esa interacción pueda decirnos cosas sobre nuestra historia, como cómo las lenguas migraron a diferentes geografías a medida que sus hablantes viajaban por el mundo.