En el salón de En una casa de Missouri, un árbol de Navidad tiembla por sí solo. El tronco y las ramas artificiales del árbol artificial vibran y el dispositivo emite un silbido que, si te esfuerzas en imaginarlo, podría sonar como aguanieve cayendo al suelo. Mientras tanto, una figura de ángel se posa en lo alto de otro árbol mientras pequeñas bolas de poliestireno salen disparadas de debajo de su falda, cayendo a través de las ramas de aluminio de abajo antes de ser recogidas nuevamente desde una bandeja similar a una aspiradora en la parte inferior. Luego, la espuma blanca vuelve a circular hacia arriba a través de un tubo, en un flujo continuo de nieve artificial.
“Es complicado configurarlo, pero es bastante divertido cuando se termina”, dice Stephen Pruitt, propietario de los dispositivos, al describir el árbol nevado. “Es muy, muy cursi, y es exactamente por eso que nos gusta”.
Pruitt y su esposa Mary son recolectores de árboles de aluminio. Han prestado 18 árboles de aluminio raros y únicos para una exhibición en el Museo Nacional de Juguetes y Miniaturas en Kansas City. Poseen árboles dorados, rosados o incluso negros. Pero algunos de sus hallazgos más orgullosos incluyen este Bradford Snow Maker, que “garantiza una Navidad blanca en cada hogar, independientemente del clima”, según lo afirmado en su caja.
Y luego está el Spartus Electralife, una evolución del vibrador del árbol de Navidad inventado por Leo Smith en 1950. Según la patente, el vibrador “produce un intrigante crujido similar al sonido del aguanieve que cae sobre la nieve compacta”. El diseño no tuvo mucha aceptación. “El Electralife es escandalosamente, ridículamente raro, ¡y tenemos dos!” dice Pruitt.
Tormentas invernales falsas para combinar con agujas de pino artificiales; Todo plantea la pregunta de cómo llegamos hasta aquí y qué nivel de obsesión llevó a estos inventos. La respuesta es un viaje largo y evolutivo que incluye muchos cables, plumas e incluso cepillos para limpiar el baño.
Los paganos decoraban el solsticio con árboles de hoja perenne y, en Europa, las tradiciones de decoración de árboles se remontan a los siglos XV o XVI. Pero el concepto más cercano a un árbol de Navidad fue el llamado árbol del paraíso, adornado con manzanas para el día de Adán y Eva el 24 de diciembre, una festividad cristiana medieval. En el siglo XVIII, en algunas partes de Europa, las familias decoraban ramas o árboles de hoja perenne con golosinas para Navidad. Esta práctica fue especialmente popular en Alemania.
“El árbol de Navidad es una tradición que llega desde Alemania”, señala Tim Larsen, editor de El manual de Navidad de Oxford. “Los inmigrantes alemanes son los primeros en adoptarlo en Estados Unidos. En la década de 1830 la costumbre se extendió notablemente, y la ilustración de la reina Victoria y su familia (su marido era alemán) con un árbol en 1848 fue un catalizador clave en el mundo de habla inglesa”, explica. El suplemento navideño de 1848 del Illustrated London News presentaba un dibujo de la reina Victoria, el príncipe Alberto y sus hijos alrededor de un árbol decorado. Después de eso, la idea del árbol de Navidad se extendió por todas partes.
A medida que los bosques alemanes disminuyeron entre los años 1750 y 1850, la gente buscó sustitutos alternativos de hoja perenne que parecieran similares. Algunas personas empezaron a fabricar sus propios árboles de Navidad con alambre y plumas de gansos u otras aves. Los árboles de plumas todavía existen hoy en día, pero las creaciones históricas no se parecían en nada a las versiones modernas y glamorosas. Debido a la forma única en que se retorcieron las plumas en su lugar para formar las “agujas” de cada rama, es difícil decir que son plumas. Aunque las ramas parecían escasas, estos árboles de plumas de ganso se convirtieron en una tradición y las familias alemanas que emigraron a Estados Unidos los trajeron consigo.
“Los árboles con plumas son mucho más antiguos de lo que piensas”, señala Brigitte Stephenson, curadora del Museo Sanford en Florida, quien dirige un taller anual de elaboración de árboles con plumas en el museo. “Alemania es una potencia navideña y los alemanes son los primeros mercantilizadores de la Navidad. Los árboles de plumas provienen de un lugar de deforestación y de una extraña historia ecológica”. Los árboles artificiales también fueron una forma de “preservar la tradición para que no sea tan perjudicial para el medio ambiente”, dice.
Los estadounidenses llegaron bastante tarde a la tradición del árbol de Navidad, pero se pusieron de moda a principios del siglo XIX. En la década de 1850, los vendedores en Estados Unidos talaban árboles dondequiera que pudieran encontrarlos. Muy pronto surgieron los problemas. En 1891, el Congreso aprobó la Ley de Reservas Forestales para proteger los bosques públicos. Y durante años, los estadounidenses escribieron editoriales en los periódicos contra la tala de árboles por una “moda absurda”.
Si bien hace más de 100 años existía el debate entre árboles reales y árboles artificiales, surgía otro problema importante: los incendios domésticos. A finales del siglo XIX y principios del XX, las velas encendidas a menudo iluminaban los árboles. Las primeras luces eléctricas navideñas también estaban calientes. Ninguna de las opciones era realmente segura para los árboles secos y esencialmente muertos que se exhibían en el interior.
Los incendios en casas de vacaciones aparecían regularmente en las noticias, por lo que los inventores idearon formas de prevenirlos. La primera patente de un árbol artificial fue para Mary Crook en 1911, por un árbol de alambre retorcido con bucles para velas u adornos en las puntas de las ramas. Si bien el boceto de su patente en realidad no parecía un árbol de Navidad, su objetivo era un árbol que fuera “duradero, económico e ignífugo”.
En 1917, Herman Vierlinger patentó el ancestro del árbol artificial moderno, calificándolo de “de ramas fuertes y plegable”, además de “hermoso, brillante y con maleza”. Su árbol también tenía ramas de alambre retorcidas, pero con “finos hilos de metal” que sobresalían como agujas de pino. Por su aspecto espinoso en el boceto de su patente, probablemente sea mejor manipular este árbol con guantes. Sin embargo, nació el árbol de Navidad estilo pincel, décadas adelantado a su tiempo.
Y entonces los cepillos de baño entraron en escena. Muchas fuentes dan crédito a Addis, una empresa británica con siglos de antigüedad, por crear árboles de cepillos para botellas inspirados en herramientas utilizadas para limpiar artículos domésticos como inodoros. Addis es una de las primeras empresas en fabricar cepillos de dientes, ya en la década de 1860. En la década de 1940, fabricó su primer cepillo de dientes con cerdas de nailon y, a mediados de la década de 1950, fabricó una variedad de cepillos domésticos con cerdas de plástico y nailon.
Sin embargo, la empresa se distanció del reclamo sobre las escobilla de baño en una carta archivada del ex propietario Robin Addis, quien escribió que su padre compró una empresa en los años 60 o 70 que fabricaba árboles artificiales, pero los abandonó cinco años después, escribiendo “Nunca deberíamos habernos involucrado”.
“Desafortunadamente, todavía tenemos información limitada disponible”, señala el actual director de Addis, Lewis Major, en un correo electrónico. “Sabemos que Addis produjo los árboles aplicando la misma tecnología utilizada para producir escobillas de baño, y en verde para replicar el color natural (aguja de pino)”.
De cualquier manera, a medida que los plásticos de la posguerra despegaron, la tendencia del árbol cepillo para botellas se convirtió en un éxito. Los pequeños árboles artificiales, esencialmente un cepillo para botellas en forma de cono con una base, eran un elemento básico de mediados de siglo en muchos hogares. Empresas como Plasco fabricaron una variedad de extravagantes árboles de plástico transparente a partir de finales de la década de 1940, incluidas versiones que brillan en la oscuridad. Los colores kitsch aparecieron en aguamarina, rosa o blanco.
Si bien el árbol artificial promedio del siglo XXI se inclina hacia lo realista, algunas empresas todavía ofrecen versiones modernas de los diseños más exclusivos. Hoy en día, se pueden encontrar árboles de plumas hechos a mano, al estilo alemán, elaborados con plumas de ganso, que son largas, cónicas y sobresalen como agujas de pino cuando se enrollan alrededor de la “rama” de alambre. También hay kits para hacer tu propio árbol de plumas y Stephenson dice que incluso un niño de cuatro años podría hacerlo. “Es fantástico despertar el interés de tu hijo”, afirma. “Es como un truco de magia”. Incluso hay una versión modernizada y todo en uno de un árbol que nieva, que viene preinstalado con luces y tiene la opción de reproducir canciones navideñas a pedido.
Por supuesto, dado que parte de la intención original de los árboles de Navidad artificiales era ayudar a los problemas de deforestación, existen versiones más sostenibles que no arrojan bolas de poliestireno. La solución estilo Mod de Modern Christmas Trees utiliza menos plástico que los árboles artificiales estándar, gracias a su estructura estilo disco flotante. Además, la empresa planta un árbol por cada árbol comprado. En conjunto, todo esto ayuda a sostener una tradición pagana de una manera que también sustenta a la naturaleza, a pesar de la desafortunada falta de un ángel con una falda nevada.