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Durante siglos, los astrónomos se han dado cuenta que los eclipses solares totales ofrecen una valiosa oportunidad científica. Durante lo que se llama totalidad, la luna opaca oculta por completo la brillante fotosfera del sol, su delgada capa superficial que emite la mayor parte de la luz solar. Un eclipse permite a los astrónomos estudiar la colorida atmósfera exterior del Sol y su delicada corona extendida, normalmente invisible bajo la deslumbrante luz de la fotosfera.
Pero los eclipses solares totales son poco frecuentes y sólo son visibles desde una estrecha franja de totalidad. Por lo tanto, las expediciones de eclipses requieren una planificación meticulosa y anticipada para garantizar que los astrónomos y sus equipos lleguen al lugar correcto en el momento adecuado. Como muestra la historia de la astronomía, las cosas no siempre salen según lo planeado, incluso para los cazadores de eclipses más preparados.
Samuel Williams, el recién nombrado profesor de matemáticas y filosofía natural en la Universidad de Harvard, estaba ansioso por observar un eclipse solar total. Había visto un tránsito de Venus en 1769, pero nunca había tenido la oportunidad de estudiar la corona solar durante un eclipse. Según sus cálculos, un eclipse solar total sería visible desde la bahía de Penobscot en Maine el 27 de octubre de 1780.
Pero llegar a Maine desde Massachusetts sería un problema; La Guerra Revolucionaria estaba en pleno apogeo y Maine estaba en manos del ejército británico. La legislatura de Massachusetts acudió en ayuda de Williams; ordenó a la Junta de Guerra del estado que equipara un barco para transportar a los cazadores de eclipses. El presidente de la Cámara, John Hancock, escribió al comandante británico en Maine, solicitando permiso para que los hombres de ciencia hicieran sus observaciones. Cuando el barco cargado de astrónomos llegó a la bahía de Penobscot, a Williams y su equipo se les permitió aterrizar, pero restringidos a la isla de Isleboro, a tres millas de la costa del continente.
La mañana del gran día estaba despejada. A medida que se acercaba el momento calculado de la totalidad, a las doce y media, la emoción crecía. La franja de sol no eclipsada se hizo cada vez más estrecha.
Luego, a las 12:31, empezó a hacerse cada vez más ancho. Williams se dio cuenta, para su frustración, de que, después de todo, no estaba en el camino de la totalidad. Estaban 30 millas demasiado al sur.
Después de un aburrido viaje de regreso a Massachusetts, Williams intentó determinar qué había salido mal. Algunos astrónomos, en aquella época y en los siglos siguientes, sugirieron que sus cálculos sobre la trayectoria de la totalidad eran inexactos.
Williams, sin embargo, tuvo una explicación diferente. En su informe a la recién fundada Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, culpó a los malos mapas: “La longitud de nuestro lugar de observación coincide muy bien con lo que habíamos supuesto en nuestros cálculos. Pero la latitud es casi medio grado menor de lo que los mapas de ese país nos habían hecho esperar”.
Dado que medio grado de longitud corresponde a 30 millas náuticas, esto podría explicar por qué Williams terminó demasiado al sur.
Aunque Samuel Williams no pudo ver un eclipse total, su expedición no fue un fracaso total. Mientras observaba la estrecha franja de sol visible a las 12:31, notó que se “rompía o separaba en gotas”. Estas gotas brillantes, conocidas hoy como Perlas de Baily, son el resultado de la luz del sol que brilla a través de valles y depresiones a lo largo del borde visible de la luna. Llevan el nombre en honor al astrónomo Francis Baily; sin embargo, Baily vio y describió las cuentas en 1836, casi 56 años después de que Williams las observara.
Casi un siglo después, en 1871, el astrónomo inglés Norman Lockyer estaba ansioso por observar un eclipse solar total. Tres años antes, él y el astrónomo francés Jules Janssen habían medido de forma independiente el espectro de la cromosfera del sol; para su sorpresa, encontraron una línea de emisión en el rango amarillo del espectro, que no correspondía a ningún elemento conocido.
Lockyer afirmó audazmente que la línea de emisión provenía de un nuevo elemento al que llamó “helio”, en honor al dios solar Helios. Al darse cuenta de que los eclipses ofrecían una oportunidad útil para buscar más elementos no descubiertos, Lockyer se convirtió en un firme defensor de las expediciones de eclipses. Sabía que el eclipse solar total del 12 de diciembre de 1871 atravesaría el sur de la India y convenció a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia para que patrocinara una expedición. Deseando demostrar que el dominio británico en la India estaba vinculado al progreso científico, el gobierno británico aportó 2.000 libras esterlinas y la compañía naviera P&O ofreció tarifas reducidas a la India para los cazadores de eclipses.
El viaje de Lockyer a la India transcurrió sin contratiempos. (Esto no podía darse por sentado; en 1870, de camino a ver un eclipse desde Italia, Lockyer estaba a bordo de un barco que encalló frente a la costa este de Sicilia). El equipo instaló sus instrumentos en una torre en el Fuerte Bekal. , en la costa suroeste de la India. La mañana del 12 de diciembre de 1871 estaba despejada. Aunque Lockyer padecía fiebre (y los efectos del opio que tomaba para tratarla), estaba preparado.
Luego, durante las fases iniciales del eclipse, notó una actividad extraña en la región debajo del fuerte. Los habitantes locales estaban recogiendo un enorme montón de leña para encender una hoguera; aparentemente, al crear un fuego brillante en la Tierra, esperaban alentar al sol que se oscurecía a volver a brillar. Lockyer se alarmó; la columna de humo se habría elevado directamente entre él y el sol eclipsado, arruinando sus observaciones.
Afortunadamente, el superintendente de policía local estaba presente; convocó a un escuadrón de policías que apagaron el fuego y dispersaron a la multitud. Durante el eclipse, ahora libre de humo, Lockyer realizó valiosas observaciones de la estructura de la corona solar.
Saltemos a principios del siglo XX. El astrónomo real inglés Sir Frank Dyson estaba ansioso por ver un eclipse solar total. No tuvo que viajar muy lejos, ya que el eclipse del 29 de junio de 1927 tuvo un recorrido total que atravesó el norte de Inglaterra, desde Blackpool en el oeste hasta Hartlepool en el este. Como figura eminente del establishment científico y renombrado experto en eclipses, Dyson no tuvo problemas para conseguir apoyo financiero para sus observaciones de eclipses.
Lo que no pudo dominar, sin embargo, fue el famoso clima inglés voluble. Durante el mes de junio, el norte de Inglaterra tiene un promedio de siete horas de luz solar directa al día; sin embargo, esto proviene de una combinación de clima que incluye días completamente nublados y días completamente despejados. Dyson no sabía qué esperar.
Después de comprobar los registros meteorológicos a lo largo de la trayectoria prevista del eclipse, Dyson decidió observar desde el pueblo de Giggleswick en Yorkshire. Mientras él y su equipo se preparaban para el eclipse, la elección del lugar inicialmente parecía dudosa; Durante dos semanas antes del eclipse, el cielo estuvo completamente nublado todas las tardes, en el momento del día en que ocurriría la totalidad el 29 de junio.
A pesar del clima sombrío y poco prometedor, multitudes de personas esperanzadas convergieron en el recorrido del eclipse, ampliamente publicitado. Las compañías ferroviarias operaban trenes especiales de excursión, las ciudades a lo largo del camino de la totalidad patrocinaban “bailes del eclipse” y los periódicos ofrecían “gafas de eclipse” a sus suscriptores.
Al final, desafortunadamente, la mayoría de los espectadores a lo largo del recorrido del eclipse quedaron decepcionados. Desde la nube errante que bloqueó el sol totalmente eclipsado desde la Torre de Blackpool hasta el cielo nublado e ininterrumpido en Hartlepool, el clima no cooperó.
Sin embargo, afortunadamente para Frank Dyson, la ciudad de Giggleswick fue casi el único lugar a lo largo de la trayectoria del eclipse que tuvo cielos despejados durante su totalidad. Las aproximadamente 70.000 personas que se reunieron allí, siguiendo el ejemplo del astrónomo real, también se beneficiaron de la buena suerte de Dyson.
Después del eclipse, la declaración pública de Dyson fue, para los estándares británicos, positivamente efervescente: “Las fotografías han salido extremadamente bien. Un eclipse muy claro y llamativo. Nuestras observaciones salieron muy bien”.
A pesar de las dificultades que plantea el clima… y las hogueras humeantes… y los mapas poco fiables… los astrónomos siempre han perseverado en su búsqueda para ver los eclipses.
Barbara Ryden es profesora de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio.