Durante la temporada de monzones en En Camboya, las lluvias torrenciales azotan paisajes exuberantes. Pero en esta tarde de septiembre, el cielo está despejado mientras nos dirigimos hacia el río Mekong, lleno de agua turbia debido a las recientes lluvias. Nuestro guía, Sok Chea, de 75 años, nos llevará a ver los famosos pero raros delfines del Irrawaddy de la zona; hoy en día, solo quedan unos 100 individuos en el río de 2700 millas de largo. Después de encontrar un grupo de ellos en la orilla opuesta del río, Chea comienza a contar la historia del origen de los delfines. Es un cuento popular familiar para la mayoría de los visitantes camboyanos.
Según cuenta la leyenda, había una vez una niña cuyos padres la casaron con lo que pensaban que era una deidad rica disfrazada de pitón. Pero la pitón era sólo una pitón y procedió a comerse a la pobre niña. Fue rescatada después de que le abrieran el estómago a la serpiente, pero, cubierta de baba apestosa, estaba demasiado avergonzada para seguir viviendo; intentó ahogarse en el río, pero en lugar de eso se convirtió en un hermoso delfín, un animal que nadie sabía que existía antes. “A la gente le gusta la historia porque muestra que los delfines son como los humanos”, dice Chea, quien creció en el río y ha guiado a turistas para ver delfines durante los últimos 15 años.
En un país rico en folklore que celebra las conexiones entre animales y humanos, los delfines se han convertido en un símbolo de orgullo nacional gracias, en gran parte, a la leyenda. Es una de las razones por las que la población de delfines, en peligro crítico de extinción, incluso ha sobrevivido. “El cuento popular envía un mensaje de conservación que ayuda a proteger a los delfines”, dice Somany Phay, alto funcionario de conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza y la Administración de Pesca de Camboya.
Hay seis especies de delfines de río en el mundo y se encuentran entre las criaturas más amenazadas del planeta. Los delfines del Irrawaddy, que con sus frentes abultadas se asemejan a pequeñas ballenas beluga, se encuentran sólo en tres pequeñas poblaciones de agua dulce: en el río Irrawaddy en Myanmar; el río Mahakam en Indonesia; y en este corto tramo del río Mekong, rico en biodiversidad, cerca de Kampi, en el norte de Camboya. Esta sección está llena de piscinas profundas que pueden servir como refugio para los enigmáticos delfines y para megapeces como la mantarraya gigante de agua dulce.
Chea se mudó a Kampi cuando tenía 15 años. Recuerda haber visto entonces grandes bancos de delfines en el río, seguidos por pescadores en botes de remos que dependían de los animales para guiarlos hasta los peces.
Todo cambió cuando Camboya sucumbió al conflicto político y la guerra, lo que llevó a la toma del poder en 1975 por el régimen genocida de los Jemeres Rojos. Chea, su familia y muchos otros fueron reubicados y obligados a cultivar arroz, parte de la obsesión del líder del régimen Pol Pot por construir una utopía socialista agraria.
Bajo los Jemeres Rojos, contar historias estaba prohibido y a menudo castigado con la muerte. Los delfines fueron asesinados indiscriminadamente por su petróleo. Los registros mantenidos por el régimen muestran que también vendió partes de otros animales (incluidos osos, elefantes y tigres) en grandes cantidades a China a cambio de productos agrícolas y materiales militares. Chea, acusado de ser un espía de las fuerzas enemigas vietnamitas, recibió dos disparos, en el talón y el muslo, pero sobrevivió. Otros no fueron tan suertudos. Las ejecuciones masivas, sumadas a la desnutrición y la mala atención médica, mataron a hasta dos millones de camboyanos.
Después de la caída de los Jemeres Rojos, Chea regresó a Kampi y descubrió que todavía quedaban muchos delfines. Pero, con el tiempo, la pesca en el Mekong se expandió. Las redes de enmalle más nuevas a veces atrapaban y ahogaban a los delfines. La construcción de presas y otras actividades humanas plantearon amenazas adicionales para los delfines del Mekong: el último miembro de un pequeño grupo cerca de la frontera con Laos, la única otra población que vivía en el río, murió en 2022. En 2015, un censo de la población de delfines cerca Kampi contó que sólo quedaban 80 personas.
Para entonces, las autoridades locales habían tomado medidas enérgicas contra las prácticas de pesca insostenibles. El gobierno también promovió a los delfines como especie emblemática y atracción turística, un mensaje que se alineaba con los pescadores que recordaban el viejo cuento popular y desempeñó un papel en el modesto repunte de la población a unos 100 individuos en la actualidad.
“Los pescadores no quieren matar delfines, se considera de mala suerte”, dice Chea Seila, directora del proyecto Maravillas del Mekong, apoyado por USAID. El programa alienta a los pescadores a liberar peces en peligro crítico de extinción, como el bagre gigante del Mekong y el barbo gigante, que también son venerados entre los camboyanos.
De hecho, muchos animales gozan de gran estima entre los camboyanos, gracias a los cuentos populares que han perdurado. Los sapos son admirados porque una historia sugiere que pueden controlar la lluvia. Se cree que Sopor Kaley, una montaña sagrada ubicada no lejos de Kampi, contiene los restos de un cocodrilo poderoso y mágico que fue asesinado por un cocodrilo aún más grande con una cabeza de siete “sombreros” de largo (en la tradición camboyana, un sombrero es la distancia desde la yema del dedo hasta el codo).
Estos cuentos populares hacen más que inculcar respeto por la naturaleza y la vida silvestre, dice Youk Chhang, director ejecutivo del Centro de Documentación de Camboya en Phnom Penh, que conserva registros de la horrible era de los Jemeres Rojos. Chhang dice que las historias tradicionales, prohibidas bajo Pol Pot, también fomentan la libertad de pensamiento y la imaginación. “Estas historias quedaron sepultadas por la guerra y el genocidio durante décadas”, dice Chhang. “Compartirlos es una forma de recuperar lo que hemos perdido”.
Chhang, un sobreviviente del genocidio de hace más de cuatro décadas, recuerda haber leído la historia de los delfines cuando era niño en libros de historietas que se vendían fuera de su escuela primaria. Ya sea en un cómic o en las redes sociales, cree que los viejos cuentos populares siempre tendrán una nueva audiencia: “[Young people] Están sedientos de conexiones culturales e historias que puedan ayudarlos a sentirse orgullosos como camboyanos”.
De vuelta en el río Mekong, el sol se esconde en el horizonte y Chea nos dice que es hora de regresar a Kampi. El pequeño motor fuera de borda cobra vida y nuestro barco se desliza hacia el este, dejando atrás a los delfines que, como Chea y el cuento popular que los conecta, son un símbolo de supervivencia y resiliencia.