En el regodeo, dos mujeres comienzan a bailar. Levantan sus manos hacia el cielo, rompiendo al ritmo del piano, girando sus faldas completas a tiempo. La primera, una bufanda roja envuelta alrededor de su cintura, comienza a cantar, sus palabras suben y bajan como hojas de otoño.
A su alrededor, la escena, un simple patio ubicado en los restos del calor tropical del día, toma forma a medida que hombres con uniformes caqui levantan sus propias voces en tonos de tenor, barítono y bajo. Es la primera vez que esta ópera, Lucien-Léon Lambert La Flamenca, se ha realizado en más de cien años, sólo uno de los Docenas de obras olvidadas escritas por compositores de color del siglo 19 de Nueva Orleans que la compañía de ópera local Ópera criolla está trayendo al escenario.
Aunque la música clásica siempre ha incluido las contribuciones de personas de color, rara vez han tenido el reconocimiento o las oportunidades ofrecidas a los músicos, compositores, cantantes y productores escénicos blancos. Esto fue especialmente cierto en la Nueva Orleans del siglo 19, donde la ópera era una piedra de toque cultural esencial para las comunidades criollas de color libres y esclavizadas de la ciudad como lo fue para los residentes blancos.
“Era como la música pop de la época”, dice Givonna Joseph, cofundadora y directora artística de OperaCreole. No solo las personas de color asistían a los múltiples teatros de ópera de la ciudad, sino que también había un enérgico intercambio de partituras para que los músicos aficionados tocaran en la privacidad de sus propios hogares. A las personas esclavizadas también se les permitió ver las actuaciones. “Eran tan educados en la ópera como el público blanco”, dice Jack Belsom, archivista de la Asociación de Ópera de Nueva Orleans.
Debido a que muchas familias criollas libres tenían algo de riqueza, los habitantes de color de Nueva Orleans no solo iban a la ópera: sus hijos estudiaban piano, violín y otros instrumentos musicales al igual que los hijos de familias blancas acomodadas. “Había tantos entrenados clásicamente [Black] músicos que formaron su propia orquesta en 1840”, dice Joseph (en ese momento, Nueva Orleans estaba dividida en tres ciudades separadas). Los músicos criollos de color tocaron en los estrenos de más de 200 actuaciones musicales en Nueva Orleans en el siglo XIX, explica.
Pero con los escenarios de ópera dominados por grupos de gira que interpretan las últimas obras europeas, los compositores criollos de Nueva Orleans tuvieron pocas oportunidades de presentar sus composiciones. Gran parte de su música ha permanecido encarcelada en la página durante más de un siglo.
Estas obras, y las de otros compositores de color perdidos, fueron exactamente las que Joseph y su hija Aria Mason, ambas mezzosopranos negras cultivadas en Nueva Orleans, se propusieron interpretar cuando fundaron OperaCreole en 2011.
Imaginaron una compañía que no solo estaría “promulgando grandes músicas y producciones, [but] dando vida a obras que se han perdido en algunos casos y suprimidas deliberadamente en otros”, dice Mason, quien también se desempeña como director de producción de la compañía. Estarían realizando “un acto de justicia restaurativa” al reconocer y crear un espacio para estas obras de compositores de color.
El dúo madre-hija comenzó a investigar a los compositores criollos negros que habían dejado un rastro de papel: compositores como Edmond Dédé, Lucien-Léon Lambert y Eugene Victor McCarty. Algunas de las obras que descubrieron son piezas que nadie vivo hoy sabía que existían, como la composición del compositor afro-inglés. Samuel Colridge-Taylor encontrado escondido en un cajón en Corden, Inglaterra. Joseph solo está medio bromeando cuando dice que a veces parece que los compositores la están “molestando desde el más allá”.
José encontró el La Flamenca en el Conservatorio de Música de París, donde él y otros músicos criollos estudiaron a mediados del siglo 19. “Era una partitura de piano fácil, pero todo en francés, y no había información real” sobre la pieza, dice Joseph.
Cuando una colega tradujo la letra, se sorprendió al descubrir que era una ópera que giraba en torno a la “Inmunes“, soldados negros del sur que fueron enviados a Cuba en 1898 para luchar en la Guerra Hispano-Estadounidense porque habían desarrollado inmunidad a la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales.
Lambert, junto con su padre Charles Lucien Lambert y su tío Sidney Lambert, estuvieron entre los compositores de color más exitosos que surgieron de Nueva Orleans en el siglo 19. Pero fue su contemporáneo, Edmond Dédé, probablemente el primer estadounidense negro en estudiar en el prestigioso Conservatorio de Música de París en 1857 y componer una ópera completa—quien podría decirse que es mejor recordado hoy, no porque vino de Nueva Orleans, sino porque lo dejó.
“Dédé se mudó a Burdeos porque no podía conseguir el trabajo aquí”, dice Mason. “Estaba teniendo dificultades para publicar su música”. Incluso más tarde, después de 25 años como director de la Orquesta del Teatro L’Alcázar de Burdeos y la finalización de su obra magna de 1887. Morgiane ou Le Sultan d’Ispahan, los teatros de Nueva Orleans se negaron a poner en escena su trabajo.
Cuando él regresó a la ciudad en 1893“Se vio obligado a actuar en las casas privadas de familias e iglesias acomodadas”, continúa Mason. “No se le dio la bienvenida que merecía”.
Es un error que OperaCreole finalmente corregirá en 2025. En colaboración con el Teatro Nacional de la Ópera, Ópera Lafayette de Washington, D.C., y el Consulado General de Francia en Nueva Orleans, la compañía presentará toda la producción de 550 páginas con la ayuda del director artístico de Opera Lafayette, Patrick Quigley, nativo de Nueva Orleans. Las personas de color desempeñarán tantos roles como sea posible, desde cantar en el escenario hasta trabajar detrás de escena. “Será completamente histórico”, dice Joseph.
“Para mí, de esto se tratan los derechos civiles”, dice Mason. La historia de los compositores de color de Nueva Orleans “debería ser tan conocida como Rosa Parks. La cultura negra tiene muchas más expresiones de las que sabemos”.