Un continente del ancho de Estados Unidos ha estado desaparecido durante 155 millones de años. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si este trozo del noroeste de Australia ha estado flotando en algún lugar invisible, descansando en el fondo del océano o fusionándose lentamente con la parte más vulnerable de una masa terrestre más grande. Los mapas modernos descartaron en gran medida las dos primeras teorías, pero digamos que una losa de tierra firme de 3.000 millas quedó atrapada debajo de otro continente. Los expertos creen que al menos habrían podido encontrar algún rastro. Realmente, ¿cómo podría algo tan grande desaparecer por completo?
Además, si podemos perder un pedazo de tierra tan enorme como ese, eso podría significar que los científicos han estado completamente equivocados acerca de Pangea y nuestra comprensión de la historia geológica de la Tierra en general.
Finalmente, después de siete años de búsqueda, investigadores holandeses de la Universidad de Utrecht han localizado definitivamente pedazos de la masa continental dentro de las vastas selvas del sudeste asiático.
Mire un mapa del mundo: si “cierra todos los océanos que sabemos que se han formado en los últimos 200 millones de años, entonces básicamente los continentes encajarán en una configuración en forma de C”, dijo el Dr. Eldert L. Advokaat, investigador de Argoland. y autor principal del estudio. Esa es Pangea. “Lo interesante es lo que sucede en esa forma de C”, dijo, “en el océano Tetis”.
Esta masa de agua prehistórica es donde Argoland desapareció durante el período Jurásico Tardío, dejando un trozo de Australia que ahora llamamos la Llanura Abisal de Argo. Los geólogos estaban bastante seguros de que la tierra no se hundió, como lo hizo el continente “oculto” de Zealandia después de separarse de Australia hace 80 millones de años. Más bien, les preocupaba que Argoland se perdiera por subducción, un fenómeno en el que el borde de una placa tectónica se desliza debajo de otra y se recicla en el manto de la Tierra.
Normalmente, los expertos pueden rastrear la subducción continental mediante el raspado, donde parte de la corteza superior se raspa y se acumula, dando como resultado montañas. Tal es el caso del subcontinente indio que choca con Asia, formando el Himalaya. En el caso del Gran Adria, otro continente previamente perdido que se separó del norte de África hace 240 millones de años, la corteza inferior se subdujo, pero posteriormente se encontraron restos desprendidos de la corteza superior por todo el Mediterráneo.
Para complicar aún más la búsqueda, siguieron apareciendo piezas que se pensaba que provenían de Argoland en todo Myanmar e Indonesia, pero las muestras mostraron que eran anteriores a la separación del continente de Australia en decenas de millones de años. Si Argoland se subdujo sin dejar rastro, entonces los fragmentos encontrados en el sudeste asiático podrían haber sido de otra masa de tierra que ni siquiera sabíamos que faltaba. Si un continente del tamaño de Estados Unidos pudo desaparecer, ¿cuántos otros han hecho lo mismo? Advokaat dijo que “básicamente no tendríamos ni idea de lo que pasó en el océano Tetis”.
Pero gracias a su casi década de investigación, junto con la de su colega el Dr. Douwe JJ van Hinsbergen, sabemos lo que pasó con Argoland: se dividió en un archipiélago, mejor dicho, un Argopiélago.antes alejándose de Australia. Su costa se redujo lentamente hasta convertirse en cintas de continentes (es decir, microcontinentes), formando cuencas oceánicas más pequeñas hechas de corteza oceánica más delgada pero más densa. Luego, se alejaron y vagaron un poco antes de incrustarse en varias selvas del sudeste asiático, donde se encuentran hoy. Una animación publicada con el estudio muestra el viaje a lo largo de muchos megaaños.
El hallazgo se alinea con nuestra imagen actual de Pangea. “Comprendemos mejor cómo funciona la Tierra”, dijo el Dr. Nick Mortimer, quien dirigió el proyecto de investigación que descubrió Zealandia. “Por un lado, cómo y por qué los continentes se dividen en pedazos grandes y pequeños (Argolandia abandona Australia). Y por otro lado, cómo crecen los continentes (piezas de Argoland que llegan a Eurasia)”. Esta mirada a la prehistoria abre caminos de descubrimiento para la biodiversidad y el clima.
De los océanos que se formaron desde la desintegración de Pangea, el Índico y el Atlántico, el coautor Dr. Douwe van Hinsbergen dijo que Argolandia era la última pieza que faltaba del rompecabezas. Pero el antiguo Océano Pacífico podría albergar algunos territorios perdidos, posiblemente escondidos en algún lugar de los cinturones montañosos de Alaska y Columbia Británica, donde van Hinsbergen dijo que a continuación comenzará a excavar en busca de más continentes perdidos.