En algunas partes de Francia, La Primera Guerra Mundial nunca ha terminado. Estos son los Zonas rojas—un archipiélago de antiguos campos de batalla tan marcados y contaminados por la guerra que, más de un siglo después del fin de las hostilidades, siguen sin ser aptos para vivir o incluso cultivar en ellos.
La Primera Guerra Mundial fue la primera guerra industrial y un laboratorio para todo tipo de innovaciones militares, incluido el primer uso de tanques y gases venenosos. Tanto las máquinas de guerra alemanas como las aliadas arrojaron explosivos mortíferos y sustancias químicas letales a escala masiva. Se estima que alrededor de 60 millones de proyectiles llovieron cerca de Verdún durante las feroces batallas sobre esa ciudad en 1916, de los cuales 15 millones no explotaron al impactar.
Cuatro años de guerra despojaron a una zona a ambos lados de la línea del frente, en gran parte inmóvil, de cualquier señal de vida. Se destruyeron carreteras, puentes, canales y vías férreas. Las ciudades quedaron reducidas a polvo. Pueblos enteros “murieron por Francia” y fueron borrados del mapa para siempre.
Los bombardeos fueron tan completos que incluso la hierba y los árboles desaparecieron. Cuando la guerra terminó en noviembre de 1918, una gran franja del norte al este de Francia estaba tan llena de cráteres y erosionada que parecía un paisaje lunar. En total, alrededor del 7 por ciento del territorio francés fue destruido durante la guerra, en una zona que se extiende por más de 4.000 municipios en 13 departamentos, desde el Norte en la costa hasta el Bajo Rin en la frontera con Suiza.
En 1919, el Ministerio francés para los Territorios Liberados había dividido las zonas afectadas en tres zonas, según el grado de destrucción:
- Áreas verdes (“Zonas Verdes”), con daños mínimos;
- Áreas amarillas (“Zonas Amarillas”), con daños graves pero limitados; y
- Zonas rojas (“Zonas Rojas”), normalmente las más cercanas a las antiguas líneas del frente, que quedaron completamente destruidas.
La tarea principal era limpiar las zonas afectadas de municiones y cadáveres. Esto involucró los esfuerzos de prisioneros de guerra alemanes, trabajadores extranjeros de lugares tan lejanos como China y voluntarios cuáqueros, entre otros.
Se reunieron cantidades masivas de restos humanos no identificados en lugares como el Osario de Douaumont, el último lugar de descanso de 130.000 soldados alemanes y franceses que cayeron en Verdún. Siguen apareciendo huesos de soldados. En abril de 2012, las autoridades pudieron identificar los restos de un soldado francés llamado Albert Dadure.
Las zonas verde y amarilla volvieron a ser de uso civil relativamente pronto. Las zonas rojas eran diferentes. Estaban, en palabras de un informe oficial de posguerra, “completamente devastados. Daños a las propiedades: 100%. Daños a la agricultura: 100%. Imposible de limpiar. La vida humana es imposible”. Las zonas rojas se limpiaron sólo superficialmente y en su mayoría simplemente se cerraron.
En 1919, estas zonas rojas cubrían alrededor de 690 millas cuadradas (1.800 kilómetros cuadrados). Aquí, el suelo seguía saturado de municiones sin detonar. Las altas concentraciones de metales pesados y productos químicos en el suelo aumentaron aún más el riesgo para la vida y la integridad física. Por razones de seguridad y saneamiento, estas áreas estaban estrictamente prohibidas para la vivienda, la agricultura e incluso la silvicultura.
En 1927, las zonas rojas se habían reducido en un 70 por ciento a alrededor de 190 millas cuadradas (490 kilómetros cuadrados), en parte debido a la presión de los agricultores locales, que querían que sus campos y pastos regresaran a la productividad y las ganancias.
Hoy en día, el archipiélago de la zona roja se ha reducido a unas 40 millas cuadradas (100 kilómetros cuadrados), aproximadamente el tamaño de París. Sin embargo, es poco probable que estas islas desaparezcan pronto. Son el residuo más tenaz de un problema ambiental de larga duración.
Cada año, los agricultores de las antiguas zonas rojas obtienen una “cosecha de hierro” de cerca de 900 toneladas de municiones sin detonar. Cerca de Verdún, las señales de tráfico indican vertederos donde se pueden dejar estos proyectiles para que las autoridades los recojan.
Francia seguridad civilque está a cargo de eliminarlos, estima que al ritmo actual, podrían pasar hasta 700 años para eliminar por completo todos los proyectiles y granadas restantes de la Primera Guerra Mundial del suelo francés.
Y luego están los gases, ácidos y otras sustancias químicas que contaminan el suelo; en algunas partes, el suelo todavía contiene tanto arsénico que nada crecerá. En las zonas menos afectadas, los biólogos aún notan la falta de diversidad floral y faunística relacionada con la contaminación, que algunos estiman que podría tardar unos 10.000 años en eliminarse.
Se suponía que la Primera Guerra Mundial sería la “Guerra para poner fin a todas las guerras”. Eso fue… menos bien de lo que se podría haber esperado. Una de las lecciones que no se aprendieron de ese conflicto es que las guerras modernas tienen impactos duraderos en la salud y el medio ambiente. La cuestión ha permanecido en gran medida latente y resurgió sólo en la década de 1990, cuando más de uno de cada tres veteranos estadounidenses de la Primera Guerra del Golfo informó una variedad de síntomas atribuidos a la exposición a sustancias tóxicas.
Incluso en la propia Francia, no se presta mucha atención a los efectos persistentes de la Primera Guerra Mundial, ni a las restantes Zonas Rojas, tal vez porque gran parte de las áreas afectadas quedaron abandonadas a los árboles, convirtiéndose en los llamados forêts de guerre (bosques de guerra). especialmente en la región de Champaña. Sin embargo, el legado ambiental invisible de la Gran Guerra tiene consecuencias muy reales.
- En 2012, el consumo de agua potable de origen local estaba prohibido en 544 municipios, debido a los altos niveles de perclorato, que se utilizaba para fabricar munición de la Primera Guerra Mundial. Todos esos municipios están ubicados cerca de antiguas zonas de campos de batalla.
- Los expertos advierten que las setas, la carne de caza e incluso los alimentos cocinados sobre leña recogida en zonas rojas o antiguas zonas rojas pueden ser una fuente de toxinas.
- Se ha comprobado que los hígados de los jabalíes que habitan en los bosques de Verdún contienen niveles anormalmente elevados de plomo.
- Y los niveles relativamente elevados de plomo en ciertos vinos franceses pueden deberse a la madera de las barricas en las que maduraron, de roble cosechado en antiguas zonas tintas.
Este artículo apareció originalmente en Gran pensamientohogar de las mentes más brillantes y las ideas más importantes de todos los tiempos. Suscríbase al boletín informativo de Big Think.