Esta historia fue publicada originalmente en SAPIENS y aparece aquí con permiso bajo una licencia CC BY-ND 4.0.
Hace apenas unas décadas en el mundo occidental, las estrellas deslumbraban a los humanos con su brillo y se podía ver la Vía Láctea abarcando los confines más lejanos de los cielos a medida que la noche se profundizaba en una oscuridad indescriptible. En el siglo XXI, una escena así se está convirtiendo en una rareza en muchas partes del mundo a medida que iluminamos la noche como nunca antes.
Hoy nuestra experiencia de la noche difiere significativamente de la de nuestros antepasados. Antes de dominar el fuego, los primeros humanos vivían aproximadamente la mitad de su vida en la oscuridad. La única luz nocturna que tenían procedía de la luna cuando el cielo estaba despejado. Luego, cuando los humanos comenzaron a ganar cierto control sobre el uso del fuego (probablemente hace unos 400.000 años), todo cambió. A partir de ese momento, la mayoría de la gente ha tenido acceso a algún tipo de luz “artificial”, al menos ocasionalmente. Así comenzaron nuestros persistentes esfuerzos por iluminar la noche. Incluso las personas que vivieron hace relativamente poco tiempo (las que tenían velas, lámparas de aceite y la primera electricidad) estaban mucho más familiarizadas con la oscuridad que nosotros hoy. Su mundo nocturno simplemente no era tan brillante como el nuestro.
Pero ¿qué hemos ganado iluminando la noche? ¿Se ha perdido algo en nuestros esfuerzos por desterrar la oscuridad? ¿Estaban mejor las personas y el mundo cuando era más oscuro?
la noche tiene Siempre ha fascinado a la gente, porque trae consigo una parte de nuestra existencia a la vez temida y venerada. Sin embargo, el viaje científico hacia la comprensión de las noches antiguas ha tardado en llegar: sólo recientemente los arqueólogos han comenzado a investigar cómo era la vida después del anochecer en el mundo antiguo.
Hace unos años, cuando empezamos a pensar en la vida nocturna de nuestros antepasados, encontramos pocos trabajos académicos sobre el tema. Cuanto más pensábamos en lo nocturno, ya fuera durante el Paleolítico (que estudia la coautora April Nowell) o durante la época clásica maya (que investiga la coautora Nancy Gonlin), más nos dimos cuenta de que se habían realizado muy pocas investigaciones explícitas sobre ello. Fue entonces cuando nos embarcamos en el proceso, con la ayuda de muchos de nuestros compañeros arqueólogos, de elaborar el libro. Arqueología de la noche (2018), que coeditamos.
Los antiguos hábitos nocturnos eran numerosos y se parecían a los muchos tipos de actividades nocturnas que realizamos los humanos modernos: dormir, sexo, contemplar las estrellas, trabajar, ceremonias, reuniones secretas, etc.
Tomemos como ejemplo a los antiguos romanos. Si cree que una vida nocturna ruidosa es un sello distintivo del mundo moderno, ¡piénselo de nuevo! La antigua Roma era un lugar ajetreado y, a menudo, ruidoso. Los vehículos con ruedas abastecían las tabernas de la ciudad y se llevaban los desechos, y la gente festejaba hasta el amanecer durante los festivales, lo que llevó a un poeta a escribir: “La risa de la multitud que pasa me despierta y toda Roma está a mi lado”. Los ciudadanos de Roma a menudo aprovechaban la oscuridad para orinar en sus balcones o arrojar objetos a las calles, y para cometer delitos que iban desde perturbar el orden público hasta agredir. Una banda ambulante de policías detuvo a estos criminales, y el individuo a cargo de este escuadrón de aplicación de la ley, un hombre que había estado despierto toda la noche, fue también el juez que los sentenció a la mañana siguiente por sus crímenes.
La antigua Roma nos recuerda que algo tan simple como dormir no es igual en todas partes y en todas las épocas. Cómo dormimos, dónde, cuándo, cuánto, en qué y con quién tienen aspectos culturales. Los estudios nocturnos interculturales desafían lo que consideramos universal y natural: los occidentales del siglo XXI piensan que dormir ocho horas seguidas es algo bueno, pero un ejemplo romano muestra que conceptos como los patrones normales de sueño son, en De hecho, culturalmente definido. Un “primer sueño” de unas pocas horas y luego un “segundo sueño” era un patrón común. Entre esos momentos, los antiguos romanos realizaban alguna otra actividad durante un breve período, como la contemplación profunda, la oración, el sexo o la lectura.
En la antigua Mesoamérica, los mayas construyeron sus ciudades en los trópicos durante los períodos Clásico (250–900) y Postclásico (900–1521). Las noches eran ajetreadas: la caza, la vigilancia de los campos, la preparación de las comidas del día siguiente, los banquetes y las celebraciones se llevaban a cabo cuando la gente no dormía. A medida que anochecía y la visión disminuía, otros sentidos se intensificaron. Los jaguares deambulaban por el paisaje y los insectos zumbaban, creando una profusión de sonidos únicos en la noche. Las plantas tropicales florecían en el aire fresco de la noche, añadiendo aromas al ambiente nocturno. Los crepitantes fuegos de antorchas, hogares y vasijas de cerámica iluminaban y calentaban las frescas noches tropicales y ahuyentaban seres, tanto reales como fantásticos, en la oscuridad.
La noche era a la vez un momento siniestro y sagrado. La gente hacía ofrendas para apaciguar a los dioses que gobernaban el inframundo, asegurando así la salida del sol. La Diosa de la Luna montaba su ciervo a través del cielo nocturno, vigilando a aquellos que se atrevían a aventurarse en la oscuridad. Se llevaban a cabo ceremonias sagradas en las que las personas reales bebían bebidas de cacao calientes y embriagadoras y bailaban a medianoche. Personas de todo el espectro social practicaban el derramamiento de sangre (extraer sangre con hojas de obsidiana, espinas de mantarraya y cuerdas revestidas de espinas) para honrar a sus antepasados. Las lecturas astronómicas de Venus determinaron si la guerra estaba en el horizonte o si la paz era prudente.
De manera similar, en el área urbana de Copán, Honduras, durante unos 250 años (600–850) los habitantes de la ciudad compartieron una ruidosa vida nocturna en viviendas estrechamente construidas. Dormían en bancos de piedra, que estaban cubiertos con tela y acolchado para mayor comodidad. Otros que vivían fuera de la ciudad probablemente tenían colchonetas portátiles para dormir, como las que se encuentran en la increíblemente bien conservada comunidad agrícola clásica de Joya de Cerén, El Salvador. Los mayas del Clásico escribieron sobre muchas de estas actividades, y hoy tenemos la suerte de poder comprender su escritura jeroglífica, algunos de los cuales nos dan una idea de su vida nocturna.
En otras zonas del mundo, la gente creó tecnologías de iluminación que nos informan sobre las relaciones que percibían entre la noche, la oscuridad y la muerte. Todos los días, al anochecer, en el antiguo Egipto, el dios sol Ra moría en el oeste, arrojando al mundo a la oscuridad. Según los antiguos egipcios, los muertos también viajaban hacia el oeste, hacia Osiris, dios del inframundo. La iluminación jugó un papel esencial en los rituales funerarios durante las dinastías del período del Imperio Nuevo, que comenzó en 1570 a.C. (casi mil años después de que se construyeran las pirámides de Giza) y terminó en 1069 a.C. famoso Libro de los muertos papiro, y uno de estos dispositivos de iluminación fue descubierto en la tumba del rey Tutankamón.
Estas son sólo algunas de las prácticas nocturnas que se han llevado a cabo en todo el mundo a lo largo de la historia. En Omán, los agricultores de la Edad del Bronce (3100-1300 a. C.) regaban sus cultivos con el aire fresco de la noche para reducir la evaporación, y más tarde, en Zimbabwe de la Edad del Hierro (200-1900), los trabajadores metalúrgicos encendían sus forjas por la noche para escapar del incendio del sol. Hace más de 4.000 años, en el antiguo Pakistán, en el famoso sitio arqueológico de Mohenjo-daro, la eliminación de excrementos humanos era una tarea que se consideraba más adecuada para la oscuridad, y en la Polinesia, durante siglos, los antiguos marineros miraban a las estrellas. para guiarlos en sus largos viajes a casa. Los vikingos que vivieron en el norte de Europa durante la Edad Media utilizaban lámparas de aceite de pescado, grasa de ballena y grasa de foca para iluminar los oscuros interiores de sus casas, y en las Bahamas del siglo XIX, los esclavos alcanzaron la libertad, aunque sólo fuera por un tiempo. , al amparo de la oscuridad.
Avancemos hasta el día de hoy, cuando el brillo de los paisajes urbanos ahoga las estrellas y crea un cielo nocturno brillante que nuestros antepasados no reconocerían. A medida que hemos estudiado la arqueología de la noche, nos hemos vuelto plenamente conscientes de cuánto estamos perdiendo hoy al iluminar demasiado el mundo.
Nuestra huella nocturna moderna es tan brillante que se detecta desde el espacio exterior. Tenemos “alcaldes nocturnos” en ciudades que nunca duermen, millones de personas trabajando en turnos nocturnos y problemas de salud asociados con la desaparición de la noche a medida que la oscuridad da paso al brillo de la iluminación eléctrica. Investigaciones recientes demuestran que los ritmos circadianos controlan entre el 10 y el 15 por ciento de nuestros genes y que las interrupciones de estos ritmos están relacionadas con trastornos médicos como enfermedades cardíacas, insomnio y depresión. Algunos investigadores incluso sugieren que ciertos cánceres probablemente sean causados por la exposición a una iluminación nocturna excesiva.
También hay implicaciones sociales en nuestros estilos de vida demasiado iluminados: durante la mayor parte de nuestro pasado, la gente se reunía alrededor de fogatas por la noche para contar historias y cantar canciones, de manera muy similar a lo que hacen muchos occidentales hoy en las raras ocasiones en que encontramos tiempo para ir a acampar. Con la llegada de la luz eléctrica, no necesitamos congregarnos en un solo lugar: somos libres de realizar actividades más solitarias, bañados en nuestras fuentes de luz individuales.
Además de los efectos sociales y de salud entre los humanos, la Asociación Internacional de Cielo Oscuro (IDA), una organización sin fines de lucro dedicada a preservar el ambiente oscuro de la noche, ha llamado nuestra atención sobre el daño ecológico que estamos causando a numerosas especies en todo el mundo. mundo. Hay muchos animales que representan los impactos de nuestra dañina contaminación lumínica: las tortugas marinas y las aves migratorias se destacan como las que corren mayor peligro debido a los hábitos nocturnos de los humanos. Sin mencionar el hecho de que más luces requieren la quema de más combustibles fósiles y, por tanto, una mayor contribución al cambio climático.
La IDA proporciona numerosas ideas sobre cómo podemos recuperar la oscuridad, como el uso de iluminación exterior compatible con el cielo oscuro y la promoción de ordenanzas de iluminación en las comunidades locales. Incluso en los países más luminosos del mundo, como Japón, es posible preservar una zona entera, como por ejemplo el International Dark Sky Place certificado en el parque nacional de las islas Yaeyama. Cada uno de nosotros puede hacer nuestra parte para disminuir el brillo de las noches modernas.
Nuestras investigaciones arqueológicas sobre la noche nos han enseñado que, si bien nuestras relaciones con la noche han cambiado, seguimos siendo parte de la oscuridad, parte de la noche. Es esencial para nuestro bienestar (y el del planeta) que hagamos todo lo posible para apagar las luces.