La dinastía Bruto fue una de las familias más poderosas de la temprana República Romana. Fue un Bruto, Lucio Junio, quien encabezó la revuelta contra el último rey de Roma y ayudó a fundar la propia república en el año 509 a. C. A lo largo de la historia romana, sus descendientes ocuparían todos los cargos estatales importantes y se considerarían a sí mismos como verdaderos defensores de Roma.
En 264 a. C. murió Brutus Pera, un miembro importante de esta augusta familia política. Sus hijos decidieron honrarlo con un tributo llamado función—Esencialmente, un velorio público que incluyó distribución de carnes y vino. Pero los hermanos también querían que el munus incluyera algo más memorable: una lucha a muerte.
La decisión de los hermanos iniciaría una tradición de siglos de sangrientos espectáculos de gladiadores en la Ciudad Eterna. Hoy en día, estas brutales batallas parecen el evento romano antiguo por excelencia. Pero, como gran parte de la antigua cultura romana, la tradición en realidad fue importada de otros lugares.
El autor romano Ausonio precisó que el combate de gladiadores en honor a Bruto Pera estuvo integrado por seis gladiadores que luchaban con las armas y armaduras de los tracios, un pueblo que ocupó lo que hoy es Bulgaria. No hay constancia de cómo se desarrolló la pelea, pero es probable que los seis desafortunados esclavos comprados por los hermanos Brutus se mataran entre sí hasta que solo quedó uno con vida. Se había derramado sangre y se había compartido carne y vino; el alma de Bruto Pera podía emprender su viaje al más allá… y los plebeyos de Roma habían adquirido gusto por los espectáculos sangrientos.
Las luchas de gladiadores como las organizadas para el funeral de Brutus Pera eran una especie de sacrificio humano. Estos sacrificios, realizados para honrar a grandes hombres y mujeres en sus funerales, no eran infrecuentes en el mundo antiguo. En el iliadael héroe griego Aquiles sacrifica, por ejemplo, una docena de troyanos capturados en el funeral de su amante Patroclo.
En la península italiana fueron los campanos, descendientes de colonos griegos, quienes popularizaron las luchas de gladiadores aproximadamente un siglo antes de la muerte de Bruto Pera, aunque estos acontecimientos no estaban necesariamente asociados con los funerales. Según el autor romano Livio, los campanos, tomando prestado de su tierra ancestral, comenzaron la tradición de celebrar una victoria militar sobre sus archienemigos, los samnitas. Vestían a los esclavos con armaduras samnitas capturadas y los obligaban a luchar hasta la muerte. Algunos eruditos han situado los orígenes de las tradiciones funerarias de gladiadores más al norte, en Etruria, que fue una influencia (y un rival y eventual conquista) de Roma. Pero las primeras representaciones conocidas de combates de gladiadores asociados con funerales provienen de pinturas en tumbas de Campania que datan del siglo IV a.C.
La inclusión de luchas de gladiadores en los funerales aumentó constantemente en Roma durante los últimos siglos a. C., y el número de gladiadores en cada función también creció. En el año 216 a. C., más de 40 gladiadores lucharon a muerte en el funeral del cónsul Marco Emilio Lépido. Menos de cuatro décadas después, en 183 a. C., el funeral del estadista Publio Licinio incluyó a 120 gladiadores y las contiendas duraron tres días.
Al igual que la distribución de carne y vino, estos espectáculos violentos demostraron al público el poder de la familia del difunto. Las peleas se llevaron a cabo inicialmente en el Foro Boarium, el mercado de ganado de Roma, e incluyeron poco alojamiento para la audiencia. Sin embargo, a medida que las peleas crecieron en escala y popularidad, se trasladaron al Foro Romano más grande, donde se podían erigir gradas de madera para acomodar a las multitudes que crecían rápidamente.
Los gladiadores también cambiaron. Al principio, habían sido esclavos armados con armas simples y sin armadura. Tenían poco o ningún entrenamiento y simplemente se vieron obligados a luchar lo mejor que pudieron. Algunos organizadores de funerales. regalos Comenzó a equipar a los esclavos con armaduras del tipo que usaban los soldados romanos, incluida una cota de malla. Pero el equipo de protección prolongó las peleas y el objetivo era, después de todo, el espectáculo y el sacrificio humano, no la supervivencia. Como resultado, la armadura se redujo, dejando a los gladiadores con la combinación icónica de penas, cascos y escudos. Había poca protección para el pecho, por lo que era más probable que las heridas fueran fatales. El espectáculo sería lo más sangriento posible.
Hacia el siglo I a.C., el función se había convertido en una herramienta política, aunque todavía vinculada a los ritos funerarios, al menos en el papel. Cualquier dignatario romano que deseara ser elegido para un cargo público importante organizaba fastuosos juegos funerarios para ganarse el favor del pueblo, a menudo con las excusas más endebles. Julio César, deseando avanzar en su carrera política en el año 65 a.C., organizó un munus para su padre (que había muerto hacía 20 años), durante el cual 640 gladiadores lucharon con armaduras de plata maciza. Diecinueve años después, César repitió su triunfo con otro munus, esta vez para su hija, que llevaba muerta casi una década. Para aumentar el factor de novedad de estos juegos, César incluyó no sólo el combate entre gladiadores esclavizados, sino también una pelea espectacular entre dos miembros de la aristocracia romana que imprudentemente habían apoyado al oponente político de César, Pompeyo.
Un año después de esos juegos, César había sido asesinado por miembros del Senado romano y Roma había caído en una guerra civil. Durante la era imperial, los emperadores prohibieron los munera lanzados por particulares sin permiso expreso. Sin embargo, esto no significó el fin del combate de gladiadores. En cambio, las peleas y los juegos se convirtieron en espectáculos dirigidos por el Estado, destinados a honrar al emperador y reforzar su popularidad entre los plebeyos que seguían tan hambrientos como siempre de sangre, pan y circo.