¿Cuál es el promedio de vida de ¿Un pollo macho en una granja industrial de huevos? Por lo general, es sólo un día.
Dado que los huevos en los estantes de las tiendas de comestibles no están fertilizados, “no se necesita un gallo para producir el huevo”, dice John Brunnquell, fundador y director ejecutivo del productor de huevos de gallinas camperas Egg Innovations. Como resultado, explica Brunnquell, “en Estados Unidos, prácticamente el 100 por ciento de todos los polluelos machos son sacrificados al día de nacer”.
Es una dura realidad de la industria avícola estadounidense, pero también poco conocida. Según una encuesta de 2023, solo el 11 por ciento de los consumidores estadounidenses estaban conscientes del “sacrificio de polluelos”, es decir, la matanza de pollitos machos recién nacidos. Una vez informado, el 73 por ciento consideró que la industria debería encontrar una solución alternativa. Es posible que esa solución no esté muy lejos, gracias a las nuevas tecnologías que permiten a los productores contar literalmente sus pollos antes de que nazcan.
La práctica del sacrificio de polluelos se originó en las décadas de 1920 y 1930 con el desarrollo de variedades de pollos productoras de carne y huevos por separado mediante la cría selectiva. Antes, cuando las razas de pollos eran para todo uso, los gallos excedentes simplemente se criaban para obtener carne, pero los pollos de carne o “parrilleros” de hoy crecen más y más rápido que las “ponedoras” productoras de huevos de ambos sexos.
Esto significa que los pollos machos de las variedades ponedoras, excepto el pequeño número utilizado para la reproducción, “no tienen interés económico en el mercado”, dice Brunnquell. Algunas instalaciones utilizan asfixia con dióxido de carbono u otros métodos para matar a los polluelos no deseados, pero en Estados Unidos se prefiere la “maceración” mecanizada, y algunos la consideran relativamente humana porque es casi instantánea. Cada año, este es el destino de alrededor de 300 millones de polluelos machos en los Estados Unidos y de unos siete mil millones en todo el mundo.
Según Brunnquell, el destino de los pollitos ponedores machos es uno de los mayores problemas de bienestar animal en la industria avícola. Pero las cosas están cambiando rápidamente. En 2018, los huevos de gallinas cuyo sexo se había determinado in ovo, o en el huevo, estuvieron disponibles por primera vez para los consumidores alemanes, gracias a un proceso patentado por la empresa germano-holandesa Seleggt.
El sexado in ovo permite identificar los huevos con embriones machos sobrantes en una etapa temprana de su desarrollo y procesarlos para convertirlos en fertilizante o alimento para mascotas, eliminando la necesidad de sacrificar los polluelos machos recién nacidos. En 2021, Alemania y varios otros países europeos, como Francia e Italia, se convirtieron en los primeros del mundo en prohibir por completo el sacrificio de polluelos y pidieron al resto de la Unión Europea que hiciera lo mismo.
El sexado in ovo ha seguido extendiéndose. “Si se hubiera analizado esto hace dos años, el estado de las cosas habría sido muy diferente”, dice Robert Yamman de Innovate Animal Ag, una organización sin fines de lucro que investiga y rastrea esta tecnología. Si bien las prohibiciones sobre el sacrificio de polluelos fueron un importante impulsor del aumento del sexado in ovo, “estamos empezando a verlo en países que no prohíben el sacrificio”, dice Yamman, como España, Bélgica, Países Bajos, y Noruega. En 2018, los huevos de gallinas sexadas in ovo solo se podían comprar en tiendas seleccionadas de Berlín; hoy, representan el 15 por ciento del mercado total de huevos en Europa.
Diferentes empresas han desarrollado sus propios métodos de sexado in ovo. Los llamados métodos invasivos, como el inicialmente patentado por Seleggt, se basan en el análisis químico de muestras de líquido, que se toman del interior del huevo a través de un pequeño agujero en la cáscara. Los métodos no invasivos crean un escaneo del contenido interno del óvulo desde el exterior, que luego se analiza mediante un software de reconocimiento de imágenes para determinar si el embrión se está desarrollando como macho o hembra. “La tecnología es realmente muy elegante”, afirma Brunnquell, con índices de precisión de hasta el 98,5 por ciento.
Yamman señala que “cada enfoque tiene diferentes pros y contras”, ya que todos estos métodos son relativamente nuevos. Por ejemplo, está la cuestión del punto exacto en el que un embrión de pollo adquiere la capacidad de sentir dolor. Un estudio alemán de 2023 sugirió que ocurre en el día 13 o 14 de los 21 días de incubación de un huevo. Por el momento, el sexo se puede determinar in ovo el día nueve, y los investigadores están intentando adelantarlo aún más. Después de determinar el sexo, los huevos con embriones masculinos se retiran de la incubación y “generalmente se utilizan como alimento para mascotas”, dice Brunnquell.
Cuando el sexado in ovo llegó por primera vez al mercado europeo, los productores de huevos estadounidenses se interesaron de inmediato, pero algunos expresaron temor sobre la escalabilidad de la tecnología. ¿Podrían las máquinas sexadoras in ovo funcionar lo suficientemente rápido como para satisfacer el exigente ritmo de las demandas de la industria estadounidense? A medida que los métodos se refinan y perfeccionan, con un aumento de sólo unos pocos céntimos para los consumidores europeos, resulta cada vez más claro que “en realidad no es una cuestión científica, [and] No es un problema de la cadena de suministro” lo que impide que la industria avícola estadounidense adopte el sexado in ovo, dice Brunnquell.
Tampoco se debe a ningún apego particular a la práctica del sacrificio de pollitos, que, aparte de las preocupaciones éticas, muchos agricultores consideran una solución ineficiente al problema del excedente de pollitas ponedoras. El grupo de presión estadounidense United Egg Producers incluso se comprometió en 2016 a poner fin al sacrificio de pollitos para 2020, aunque aún no lo han hecho. “En este momento, no es económicamente viable”, afirma Brunnquell.
Brunnquell explica que existe una diferencia clave entre las industrias del huevo europea y americana. “Muchos temas de bienestar animal en Europa están impulsados por la legislación”, afirma, y a nivel nacional se han promulgado prohibiciones del sacrificio de polluelos. Sin embargo, no existe una iniciativa federal similar en Estados Unidos. “En Estados Unidos, es un proceso impulsado por el mercado, por lo que avanza más lentamente”, dice Brunnquell. Una investigación de mercado realizada por Egg Innovations ha descubierto que los minoristas estadounidenses son reacios a seguir adelante con el sexado in ovo, ya que la mayoría de los consumidores no exigen huevos producidos sin sacrificio de polluelos.
Brunnquell señala que algunos criadores de pollos importantes con operaciones globales practican el sexado in ovo en sus instalaciones europeas, donde el sacrificio de polluelos es más conocido, pero no en las estadounidenses. “El desafío en Estados Unidos es que la mayoría de los consumidores no tienen conocimiento de este tema”, dice. Sin la presión de los clientes estadounidenses, muchas empresas no ven la necesidad de cambiar sus costumbres.
Tanto Brunnquell como Yamman creen que la educación del consumidor desempeñará un papel clave para lograr que los productores de pollo estadounidenses se unan al sexado in ovo. “Creo que a medida que estos huevos avancen [the American] mercado, probablemente habrá una conversación más amplia sobre esto para los consumidores”, dice Yamman. Brunnquell señala que con el tiempo, los nuevos avances tecnológicos han ayudado a la industria a abordar otras cuestiones de bienestar animal.
Pero por ahora, quienes apoyan la implementación del sexado in ovo en Estados Unidos están esperando el momento en que los consumidores sepan lo suficiente sobre el sacrificio de polluelos como para buscar huevos libres de sacrificio, de la misma manera que podrían buscar productos etiquetados como criados en jaulas. comercio libre o justo. “Se está supervisando muy, muy de cerca”, dice Brunnquell. “Estamos en una especie de juego de espera, preguntándonos: '¿Está el mercado ya preparado para ello?'”
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