La sala Durbar de Osborne La casa, una espléndida residencia de verano de estilo italiano situada en East Cowes, es una joya escondida en la isla de Wight. Construida entre 1890 y 1891, la Sala Durbar fue una última y significativa incorporación a la Casa Osborne. Fue concebida por la reina Victoria como un “comedor indio” y servía como salón de recepción para recibir a los invitados, celebrar ceremonias y exhibir los regalos que los príncipes indios le habían regalado a la reina.
El término durbar, que deriva del hindi y el urdu y, en última instancia, del persa, tiene varios significados. En este contexto, se refiere a una corte real donde los gobernantes dirigían los asuntos de estado y celebraban reuniones ceremoniales. Al entrar en la Sala Durbar, los visitantes se transportan a otro mundo, un efecto deliberado que pretendía la reina Victoria. Aunque nunca viajó a la India, la reina Victoria fue proclamada “Emperatriz de la India” en 1876 (por el Parlamento británico). Su deseo de experimentar la India de primera mano se hizo realidad a través de la creación de la Sala Durbar.
La fascinación de Victoria por la cultura india se desarrolló durante su juventud, como lo demuestran sus diarios privados. Absorbió con entusiasmo el conocimiento sobre las costumbres indias de los funcionarios coloniales y de sus conocidos indios, incluido su asistente, Abdul Karim, con quien estudió urdu e introdujo la cocina india en su menú.
Inspirada por la estética mogol de la residencia de Duleep Singh (el último maharajá exiliado del Imperio sij), Elveden Hall en Suffolk, la reina Victoria imaginó la construcción de un enclave de inspiración india en Inglaterra. La obra arquitectónica fue encomendada a Bhai Ram Singh, un arquitecto y maestro artesano sij punjabi que se había formado con John Lockwood Kipling, padre de Rudyard Kipling. Nacido en 1858 en el distrito Gurdaspur de Punjab, Singh era de Ramgarhia Misl, un estado famoso por su carpintería. La formación arquitectónica de Singh en la Escuela de Carpintería de Lahore, que más tarde formaría parte de la Escuela Mayo, le permitió conocer el estilo indosarraceno, una fusión de arquitectura gótica y neoclásica con elementos de diseño hindú, mogol e indoislámico.
La sala cuenta con una ornamentación intrincada, que incluye patrones florales en el techo, bóvedas de mocárabes adornadas con lámparas de bronce y elementos simbólicos como una estatua de Ganesha e inscripciones árabes. La Sala Durbar también cuenta con jharokhas (balcones salientes) hechos de madera de teca y sirvieron no solo como salón de banquetes sino también como escaparate de los regalos que recibió la Reina Victoria de dignatarios indios, particularmente durante su Jubileo de Diamante en 1897.
Aunque hoy en día a veces se pasa por alto el papel de Bhai Ram Singh en el diseño de la Sala Durbar, recibió elogios de la prensa británica y de la familia real por su excepcional trabajo. Su legado se extiende más allá de Osborne House y abarca importantes lugares de interés de Lahore, como el Aitchison College y el Museo de Lahore, y dejó una marca indeleble en el patrimonio arquitectónico de Punjab durante la era colonial. En la sala se exhiben palacios indios en miniatura del siglo XVIII que fueron regalos a Eduardo VII, el hijo mayor de la reina Victoria.