En algún momento del A mediados del período Cretácico, un pez cartilaginoso, uno de los primeros antepasados de una raya o un tiburón, estaba teniendo un día realmente malo. Por alguna razón desconocida, quedó varado en la costa y no pudo regresar al agua. Además de eso, tenias parásitas se alimentaban en sus intestinos, lo que significa que probablemente había estado sintiendo molestias incluso antes de llegar a la tierra.
Entonces vino el golpe fatal del pez. Un depredador terrestre (un dinosaurio, un mamífero o un pájaro) se comió a la criatura marina y destrozó a su presa en el proceso. El intestino cortado del pez arrojó el parásito a un árbol cercano. Allí, en la costa, la tenia quedó atrapada en la savia y finalmente quedó fosilizada en ámbar.
¿Cómo sabemos todo esto de hace 100 millones de años? Al igual que los detectives, los científicos han descifrado las piezas de este extraño conjunto de acontecimientos a partir de pistas en el ámbar fosilizado. Publicaron sus hallazgos en la revista. Geologíadirigido por el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
“Fue un descubrimiento accidental”, afirma Cihang Luo, estudiante de doctorado en el Instituto Nanjing, especializado en invertebrados mesozoicos, es decir, insectos atrapados en ámbar. “Estaba estudiando los gusanos redondos que se encuentran en los cuerpos de los insectos”.
Luo explica que encontrar lombrices intestinales en el ámbar es “mucho más común” que encontrar una tenia. “Cuando un insecto queda atrapado en ámbar, los gusanos intentarán escapar del cuerpo del insecto”, explica.
Si bien la lombriz intestinal es lisa y plana, el espécimen que encontró Luo tenía ganchos, diferentes a todo lo que su equipo había encontrado antes. El descubrimiento, que es específicamente un tentáculo de 10 milímetros de la tenia marina “Trypanorhynch”, ha sacudido a la comunidad científica en general.
“Nunca imaginé que se podría encontrar una tenia aislada en ámbar”, dice Alexander Vargas, paleontólogo de la Universidad de Chile. “Es un hallazgo muy inusual. Las tenias son endoparásitos de cuerpo muy blando que viven dentro de otros animales”.
Los científicos han descubierto rastros de tenias en fósiles antes, pero nunca en una parte completa del cuerpo. Vargas explica que esto se debe a la casi imposible preservación de las partes blandas de su cuerpo a lo largo de milenios. Dice que comprender el comportamiento de un grupo de parásitos tan extendido y resistente puede proporcionar información sobre el ecosistema en general.
“Las tenias tienen importancia económica para la pesca, ciertamente importancia médica para los humanos, y tienen importancia agrícola”, dice Vargas. “Sabemos a través de la biología molecular que han existido durante mucho tiempo, pero apenas existe evidencia fósil de ello”.
De manera similar, Luo cree que el fósil puede proporcionar información clave sobre los patrones evolutivos. Hoy en día, las tenias marinas siguen siendo comunes (y siguen afectando a tiburones y rayas), pero tienen tentáculos que suelen ser unos siete milímetros más cortos que los del hallazgo fosilizado. Esto significa que se han reducido con el tiempo.
Sin embargo, Luo no puede decir exactamente por qué se han hecho más pequeños. “Podemos decir muy poco, ya que el fósil de una tenia es muy raro”, afirma. “Necesitamos descubrir más fósiles para poder sacar conclusiones”.
El ámbar, producido a partir de la resina de los árboles, es una fuente vital de información para geólogos y paleontólogos. La resina pegajosa atrapa insectos y animales pequeños y luego, con el tiempo, se convierte en un fósil endurecido.
La muestra de ámbar provino de un importante depósito de ámbar en Kachin, Myanmar. La tenia se encontró con granos de arena, lo que sugiere que el árbol estaba cerca de una playa.
Si bien hoy Kachin no tiene salida al mar y es montañosa, el área a mediados del período Cretácico no habría tenido exactamente el mismo aspecto. “Kachin era una isla cercana al ecuador, muy diferente de donde se encuentra hoy”, explica Luo.
El estudio señala que la hipótesis sobre cómo La tenia marina que terminó en ámbar es “todavía especulativa, y la verdad puede estar mucho más allá de nuestra imaginación”. Pero se anima a Luo a buscar fósiles más “extraños” en el ámbar de Kachin, para ayudar aún más a nuestra comprensión de los patrones evolutivos. Como concluye el estudio, “No importa cuán improbable sea la preservación de esta tenia en ámbar, nuestro estudio destaca que el ámbar tiene el potencial de capturar detalles inesperados de la vida en el tiempo profundo”.
Luo añade: “El clima está cambiando y muchas especies en peligro de extinción se van a extinguir, por lo que estudiar [past] Los organismos pueden ayudarnos a saber más sobre el futuro”.