Esta historia se publicó originalmente en The Conversation. Aparece aquí bajo una licencia Creative Commons.
A lo largo de la historia de la humanidad, no ha habido un solo… El impacto de los caballos en las sociedades humanas ha sido más profundo que el del caballo, pero el cuándo y el cómo los humanos domesticaron a los caballos ha sido un misterio científico.
Hace más de medio millón de años, los primeros antepasados humanos cazaban caballos con lanzas de madera, las primeras armas, y utilizaban sus huesos como herramientas. Durante el Paleolítico tardío, hace ya 30.000 años o más, los artistas antiguos eligieron a los caballos salvajes como su musa: los caballos son el animal más representado en el arte rupestre euroasiático.
Tras su primera domesticación, los caballos se convirtieron en la base de la vida ganadera en las praderas del interior de Asia, y los avances tecnológicos clave, como el carro, la silla de montar y el estribo, ayudaron a convertirlos en el principal medio de locomoción para los viajes, la comunicación, la agricultura y la guerra en gran parte del mundo antiguo. Con la ayuda de los viajes oceánicos, estos animales acabaron llegando a las costas de todas las grandes masas continentales, incluso a la Antártida, por un breve período.
A medida que se expandieron, los caballos transformaron la ecología, las estructuras sociales y las economías a una escala nunca antes vista. Finalmente, solo la mecanización industrial suplantó su papel casi universal en la sociedad.
Debido a su tremendo impacto en la conformación de nuestra historia humana colectiva, descubrir cuándo, por qué y cómo los caballos fueron domesticados es un paso clave para comprender el mundo en el que vivimos ahora.
Hacerlo ha resultado ser sorprendentemente difícil. En mi nuevo libro, El sonido de los cascos: cómo los caballos influyeron en la historia de la humanidadReúno nueva evidencia arqueológica que revisa lo que científicos como yo creíamos que sabíamos sobre esta historia.
A lo largo de los años, casi todas las épocas y lugares de la Tierra se han sugerido como posibles puntos de origen de la domesticación del caballo, desde Europa hace decenas de miles de años hasta lugares como Arabia Saudita, Anatolia, China o incluso América.
Sin embargo, el modelo más dominante de domesticación de caballos ha sido la hipótesis indoeuropea, también conocida como “hipótesis de los kurganes”. Según ella, en algún momento del cuarto milenio a. C. o antes, los habitantes de las estepas del oeste de Asia y del mar Negro, conocidos como los yamna, que construían grandes túmulos funerarios llamados kurganes, montaban a caballo. La nueva movilidad de estos primeros jinetes, según cuenta la historia, ayudó a catalizar enormes migraciones por todo el continente y a difundir las lenguas y culturas indoeuropeas ancestrales por toda Eurasia.
Pero ¿cuáles son las pruebas reales que respaldan la hipótesis de los kurganes sobre la primera domesticación de caballos? Muchas de las pistas más importantes provienen de los huesos y dientes de animales antiguos, a través de una disciplina conocida como arqueozoología. En los últimos 20 años, los datos arqueozoológicos parecieron converger en la idea de que los caballos fueron domesticados por primera vez en sitios de la cultura Botai en Kazajstán, donde los científicos encontraron grandes cantidades de huesos de caballos en sitios que datan del cuarto milenio a. C.
Se empezaron a acumular otros tipos de pruebas circunstanciales convincentes. Los arqueólogos descubrieron evidencias de lo que parecían agujeros de postes de cercas que podrían haber sido parte de antiguos corrales. También encontraron fragmentos de cerámica con residuos grasos de caballo que, según mediciones de isótopos, parecen haber sido depositados en los meses de verano, época en la que se podía recolectar leche de los caballos domésticos.
Sin embargo, la prueba científica de la domesticación temprana de los caballos fue un conjunto de cambios encontrados en los dientes y mandíbulas de algunos caballos de Botai. Al igual que los dientes de muchos caballos de monta modernos y antiguos, los dientes de los caballos de Botai parecían haber sido desgastados por la boquilla de una brida o bocado.
En conjunto, los datos apuntaban firmemente a la idea de la domesticación del caballo en el norte de Kazajstán alrededor del 3500 a. C., no exactamente la tierra natal de los Yamnaya, pero lo suficientemente cerca geográficamente como para mantener intacta la hipótesis básica de los Kurgan.
Sin embargo, hubo algunos aspectos de la historia de Botai que nunca terminaron de cuadrar. Desde el principio, varios estudios demostraron que la mezcla de restos de caballos encontrados en Botai no se parecía a la encontrada en la mayoría de las culturas pastorales posteriores: Botai está dividido de manera uniforme entre caballos machos y hembras, la mayoría en edad reproductiva saludable. Matar animales sanos en edad reproductiva como este de manera regular devastaría una manada de cría. Pero esta mezcla demográfica es común entre los animales que han sido cazados. Algunos caballos de Botai incluso tienen puntas de proyectil incrustadas en las costillas, lo que demuestra que murieron a causa de la caza y no de una matanza controlada.
Estos cabos sueltos sin resolver se cernían sobre un consenso básico que vinculaba la cultura Botai con la domesticación del caballo.
En los últimos años, a medida que las herramientas arqueológicas y científicas han mejorado rápidamente, se han desmentido supuestos clave sobre las culturas Botai, Yamnaya y los primeros capítulos de la historia del hombre y el caballo.
En primer lugar, las herramientas biomoleculares mejoradas muestran que lo que sucedió en Botai tuvo poco que ver con la domesticación de los caballos que viven hoy. En 2018, la secuenciación genómica nuclear reveló que los caballos de Botai no eran los ancestros de los caballos domésticos, sino del caballo de Przewalski, un pariente salvaje y habitante de la estepa que nunca ha sido domesticado, al menos en la historia registrada.
A continuación, cuando mis colegas y yo reconsideramos las características esqueléticas relacionadas con la equitación en Botai, vimos que también se observan problemas similares en los caballos salvajes de la Edad de Hielo de América del Norte, que ciertamente nunca habían sido montados. Aunque la equitación puede causar cambios reconocibles en los dientes y los huesos de la mandíbula, argumentamos que los pequeños problemas observados en los caballos de Botai pueden relacionarse razonablemente con la variación natural o la historia de vida.
Este hallazgo reabrió la pregunta: ¿Hubo transporte de caballos en Botai? En los últimos años, tratar de dar sentido al registro arqueológico sobre la domesticación de caballos se ha convertido en una cuestión cada vez más contradictoria.
Por ejemplo, en 2023, los arqueólogos observaron que los problemas esqueléticos de cadera y piernas humanos encontrados en los entierros de Yamnaya y de Europa del Este temprana se parecían mucho a los problemas encontrados en jinetes montados, lo que es coherente con la hipótesis de los kurganes. Pero problemas como estos pueden ser causados por otros tipos de transporte animal, incluidos los carros de ganado encontrados en los sitios de la era Yamnaya.
¿Cómo deberían entonces los arqueólogos dar sentido a estas señales contradictorias?
Puede que estemos más cerca de tener una imagen más clara de lo que pensamos. Un estudio genómico detallado de los primeros caballos euroasiáticos, publicado en junio en la revista Naturalezamuestra que los caballos Yamnaya no fueron los ancestros de los primeros caballos domésticos, conocidos como el linaje DOM2. Y los caballos Yamnaya no mostraron evidencia genética de un control estricto sobre la reproducción, como cambios vinculados con la endogamia.
En cambio, los primeros caballos DOM2 aparecen justo antes del año 2000 a. C., mucho después de las migraciones Yamnaya y justo antes de que los primeros entierros de caballos y carros también aparezcan en el registro arqueológico.
Por ahora, todas las líneas de evidencia parecen converger en la idea de que la domesticación del caballo probablemente tuvo lugar en las estepas del Mar Negro, pero mucho después de lo que requiere la hipótesis de los kurganes. En cambio, el control humano de los caballos despegó justo antes de la expansión explosiva de los caballos y los carros por Eurasia durante principios del segundo milenio a. C.
Por supuesto, todavía hay más por aclarar. En el último estudio, los autores señalan algunos patrones curiosos en los datos de Botai, especialmente fluctuaciones en las estimaciones genéticas del tiempo generacional (esencialmente, cuánto tiempo tarda en promedio una población de animales en producir descendencia). ¿Podrían sugerir esto que los habitantes de Botai todavía criaban esos caballos de Przewalski salvajes en cautiverio, pero solo para obtener carne, sin que desempeñaran un papel en el transporte? Tal vez. Las investigaciones futuras nos lo permitirán saber con certeza.
De cualquier manera, de estas señales contradictorias, una consideración ha quedado clara: los primeros capítulos de la historia del hombre y el caballo están listos para ser contados nuevamente.
William Taylor es profesor asistente y curador de arqueología de la Universidad de Colorado en Boulder.