Esta historia fue publicada originalmente en La conversación y aparece aquí bajo una licencia Creative Commons.
Te despiertas en el mitad de la noche. La habitación está a oscuras excepto por el tenue resplandor de la luna que entra por la ventana. Pero algo anda mal. Un peso presiona tus extremidades, se hunde profundamente en la carne de tu estómago y exprime el aire de tus pulmones. Intentas moverte, pero no puedes; todo lo que puedes hacer es abrir los ojos tentativamente.
Una sombra de miembros retorcidos y desgarbados se retuerce sobre ti. Una cabeza que se avecina se acerca a tu cara. Y justo cuando tu terror paralizante amenaza con reventarte, el monstruo se retira y recuperas el control de tus extremidades. Te despiertas. Eso fue solo un sueño. Con un poco de suerte.
Esto es lo que se siente al sufrir parálisis del sueño, lo que se denomina parasomnia y se caracteriza por la sensación de un peso aplastante acompañado de alucinaciones de una presencia malévola. Ahora sabemos que tiene una explicación científica: la parálisis es una parte natural del sueño que desaparece antes de la mañana, pero algunos de nosotros nos despertamos mientras todavía está en efecto.
La historia del fenómeno, sin embargo, es de sospecha y brujería. Si bien nuestras supersticiones modernas han disminuido, la parálisis del sueño está volviendo a apoderarse de nuestra imaginación a través de una tendencia en las películas de terror recientes.
Hasta que el Renacimiento promovió la evidencia científica por encima de la superstición religiosa, se creía comúnmente que los problemas de sueño eran causados por brujas malévolas. Muchos de los nombres antiguos de la parálisis del sueño se alinean con esta idea: estar “montado por una bruja”, por ejemplo, o ser atacado por un caballo hechizado conocido como “mara”, de donde deriva el término “pesadilla”.
Como tal, los rituales de dormitorio tenían tanto que ver con defenderse de las brujas como con relajarse para dormir. La gente usaba collares de coral o colgaba un fósil conocido como belemnita sobre sus camas para protegerse de ser aplastados por las brujas mientras dormían. Los establos también estaban adornados con talismanes para proteger a los caballos de ser poseídos por brujas que intentaban usarlos para pisotear a las víctimas dormidas.
Han pasado 330 años desde los infames juicios de brujas de Salem, donde 19 personas fueron ahorcadas bajo sospecha de estar aliadas con el Diablo. Se hicieron más de 200 acusaciones y los registros judiciales ahora están digitalizados y conservados en la biblioteca de la Universidad de Virginia.
Al escribir mi libro, Night Terrors, accedí a estos documentos y reconocí que muchas de las acusaciones describían encuentros con “brujas” alineadas con ideas prevalecientes sobre la causa de la parálisis del sueño. En el testimonio de Richard Coman contra Bridget Bishop el 2 de junio de 1692, describe a Bishop abriendo las cortinas a los pies de la cama, acostándose sobre su cuerpo y aplastándolo para que no pudiera hablar ni moverse. Bishop fue el primero en ser ejecutado.
Sin embargo, durante la época de los juicios por brujería de Salem, se discutía una explicación más racional en términos de un descubrimiento científico que situaba la parálisis del sueño firmemente dentro del cuerpo de quien la padecía. La creencia en la brujería, al menos en términos de problemas de sueño, comenzó a disminuir.
Parece haber un interés renovado por las supersticiones de los juicios de brujas en las películas de terror modernas. Recientemente, una variedad de protagonistas se enfrentan a monstruos y demonios en el espacio más vulnerable: la cama. En la película de 2014 The Babadook, dirigida por Jennifer Kent, Amelia (Essie Davis) observa con horror paralizado cómo el monstruo titular de la película se desliza por el techo de su dormitorio. Su boca está abierta en un grito silencioso mientras Babadook cae como una araña encima de ella.
De manera similar, en Anoche en Soho, la protagonista de Thomasin McKenzie, Eloise, queda atrapada en su cama por las manos fantasmales de hombres asesinados. Otras películas incluso utilizan la parálisis del sueño como monstruo, como The Nightmare, un documental de terror que describe la parasomnia, y el cortometraje de Andy James Taylor, The Nocnitsa, en el que una joven es perseguida por una presencia sombría que se arrastra hasta su cama sin poder hacerlo. mover.
Se está volviendo cada vez más notorio y hay algunas razones para explicar la tendencia. Cada presentación de la parálisis del sueño en el cine confunde la frontera entre el héroe y la “bruja”, siendo esta última a menudo producto de la imaginación y representando una agitación psicológica.
En otras palabras, los problemas emocionales del protagonista se manifiestan a través de sus demonios de parálisis del sueño. Otro factor es que lleva el monstruo del cine de terror clásico a un espacio mucho más personal y doméstico. Presenta la idea de que los villanos a los que nos enfrentamos mientras dormimos son obra nuestra.
Quizás la razón más frecuente, sin embargo, es que el sueño ahora está demasiado analizado y está demasiado firmemente arraigado en la neurociencia y en las discusiones sobre los “hábitos” y la “higiene” del sueño. Los debates culturales sobre el sueño se han alejado tanto de lo espeluznante y misterioso que ahora corresponde a las películas de terror recordarnos el control que los problemas de sueño solían tener en nuestra imaginación.
El sueño ahora se analiza bajo una dura luz clínica, pero las historias de terror están restaurando cada vez más una sensación de oscuridad más histórica.
Alice Vernon es profesora de escritura creativa y literatura del siglo XIX en la Universidad de Aberystwyth.