La NASA publicó una imagen capturada por el Telescopio Espacial James Webb de la estrella más lejana a la Tierra que hasta el momento se ha detectado, a la que bautizaron con el nombre de Eärendel.
En marzo de 2022, investigadores de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) dieron a conocer los datos del Telescopio Espacial Hubble, que había descubierto una estrella cuya luz viajó durante 12.900 millones de años y se convirtió en la más distante de nuestro planeta. Ante tal hallazgo, se encomendó al Telescopio Espacial James Webb la realización de nuevas imágenes.
Las capturas fueron posibles gracias al instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) que se encuentra a bordo del Webb.
De esta manera, se pudo determinar que Eärendel era una estrella masiva de tipo B, más del doble de caliente que nuestro Sol y aproximadamente un millón de veces más luminosa, según explican los colaborares de la NASA.
Qué estrella es Eärendel
La estrella en cuestión fue bautizada como Eärendel, nombre que remite a un personaje de El Silmarillion, un libro que forma parte de la mitología de El Señor de Los Anillos, de J.R.R. Tolkien.
Eärendel es una estrella masiva de entre 50 a 100 veces la masa del Sol y, como las estrellas masivas mueren más rápido que las pequeñas, debió sucumbir hace mucho. Lo que ahora se puede observar es ciertamente la luz que alguna vez emitió y aún vaga en la inmensidad del cosmos.
Se conoce que fue una estrella extremadamente luminosa pero, debido a que está a una distancia remota que existió en los primeros mil millones de años tras el nacimiento del Universo en el Big Bang, hace casi 13 mil millones de años (a un desplazamiento al rojo de 6,2), todavía necesita un aumento de brillo natural para poder captarla.
Cómo se detectó Eärendel
Para su detección, el Hubble tuvo que esperar la alineación de la estrella con una distorsión en el espacio-tiempo creada por el enorme cúmulo de galaxias WHL0137-08. El cúmulo de galaxias es tan masivo que deforma el propio tejido del espacio, creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica la luz de los objetos distantes que están detrás de él. Esta técnica se conoce como “lente gravitacional” e incluso con el telescopio Webb se tuvo que emplear para poder captarla.
Según los astrónomos, se confirmó que ésta es la estrella más lejana que se haya detectado jamás, observada 1.000 millones de años después del Big Bang.
Y eso no es todo: los datos de los colores de Eärendel muestran indicios de que no está sola, sino que puede tener de compañera una estrella más fría y rojiza, aunque incluso para el Webb sería indetectable debido a la cercanía entre ambas.
En un comunicado, la NASA explicó: “Estrellas tan masivas como Eärendel suelen tener compañeras. Los astrónomos no esperaban que Webb revelara ninguna compañera de Eärendel, ya que estarían muy juntas y serían indistinguibles en el cielo. Esta luz ha sido estirada por la expansión del universo a longitudes de onda más largas que las que pueden detectar los instrumentos del Hubble, por lo que sólo fue detectable con el Webb”.