Vendavales de ráfaga de viento en y sale como el aliento de una enorme bestia cuando comienza la tormenta en la isla Quirpon, justo al lado del extremo norte de Terranova. La lluvia llega en oleadas, empapando las mesas esmeralda de la isla y formando guijarros en los icebergs que flotan en alta mar.
Aparte del solitario faro que advierte a los marineros de los colmillos dentados de la isla, Quirpon es estéril. A excepción de los cuidadores del faro y algún que otro visitante del Quirpon Lighthouse Inn, ninguno ha permanecido voluntariamente en la isla por mucho tiempo.
Durante casi 500 años, ha habido rumores sobre lo que hay en este corredor gélido e inhóspito entre Terranova y Labrador. Los primeros europeos estaban convencidos de que una enorme masa de tierra invadida por espíritus malignos sobresalía de las aguas cercanas a Quirpon. Los marineros la llamaron la Isla de los Demonios.
La Isla de los Demonios apareció en los mapas del Nuevo Mundo durante más de un siglo. Pero a mediados del siglo XVII, los cartógrafos hicieron un descubrimiento importante: no existía la Isla de los Demonios. Nunca había existido en absoluto. Al igual que los espíritus malignos que corrían desenfrenados por su paisaje rocoso, la isla era un fantasma.
Las islas fantasmas han aparecido en los mapas desde que los primeros cartógrafos estudiaron sus alrededores. Son “características de creencias” geográficas, dice Edward Brooke-Hitching, autor de El Atlas Fantasma: Los mayores mitos, mentiras y errores en los mapaslugares que los exploradores, cartógrafos y marineros estaban seguros de que existían hasta que el tiempo o la tecnología demostraron lo contrario.
“A veces estas islas vivieron vidas cortas antes de que el error fuera corregido por barcos en misiones de confirmación, a veces vivieron vidas tranquilas de inexistencia durante siglos”, dice. Algunos incluso permanecieron en los mapas hasta el siglo XXI.
Bermeja, una isla de 31 millas cuadradas en el Golfo de México cartografiada por primera vez en 1539, fue marcada oficialmente como inexistente recién en 2009, luego de una investigación dirigida por científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México en Ciudad de México.
De manera similar, dice Brooke-Hitching, “la isla Sandy en el este del Mar del Coral [near New Caledonia] Fue registrado por primera vez por un barco ballenero en 1876 y desde entonces marcado en las cartas oficiales durante más de un siglo. Finalmente se estableció su inexistencia en noviembre de 2012, 136 años después de que fuera 'avistado' por primera vez y siete años después del lanzamiento de Google Maps”.
Hay una variedad de formas en que las islas fantasmas aparecen en los mapas. Algunas están inspiradas en mitos y leyendas, como la isla fantasma de Hy-Brasil, que alguna vez se creía que estaba ubicada cerca de Irlanda (o, en algunos mapas, se muestra más cerca de las Azores). Descrito como una utopía de felicidad e inmortalidad eterna, similar a la Atlántida, que emergía del Atlántico sólo una vez cada siete años, Hy-Brasil probablemente se originó a partir de conceptos del “Otro Mundo” en el folclore irlandés.
A pesar de que no hay pruebas de su existencia, la isla permaneció en los mapas durante más de 500 años, desde 1325 hasta 1865.
La idea de la Isla de los Demonios también tenía sus raíces en el mito: los sonidos que escuchaban los marineros que pasaban los confundían con diablillos retozando en la niebla. Lo más probable es que lo que oyeron no fueran demonios en absoluto sino “ruidos extraños hechos por pájaros y otros animales salvajes”, dice Cynthia Smith, especialista en recursos de información de la División de Geografía y Mapas de la Biblioteca del Congreso.
Las traicioneras aguas entre Terranova y Labrador y el clima invernal extremo también pueden haber desempeñado un papel en el desarrollo de la identidad demoníaca de la isla. Un sinnúmero de barcos naufragaron en las aguas alrededor de la isla Quirpon, dice Ed English, propietario de Quirpon Lighthouse Inn y Linkum Tours, incluso después de que se instalara el faro en la década de 1920.
“Una señora de unos 90 años vino de Texas en 2022 para visitar el lugar del naufragio de su abuelo hace más de un siglo”, recuerda. “Toda la tripulación sobrevivió, pero él murió. Se presume que se ahogó en el naufragio, pero sus restos fueron encontrados dos o tres años después. Resultó que había llegado a la orilla y se arrastró hasta el bosque, donde luego se congeló”.
Si bien el folclore ha generado muchas islas fantasmas, algunas son simplemente el resultado de errores honestos. “Los espejismos y otros fenómenos visuales han demostrado ser fundamentales para manifestar lo inmaterial en los mapas”, dice Brooke-Hitching, al igual que las mediciones erróneas, especialmente antes de la invención de un cronómetro marino preciso en el siglo XVIII. “Se copiaron los errores y los descubrimientos incluso con frecuencia se 'rehicieron'”, lo que significa que, en algunos lugares, se pensó que más de una tripulación veía un fantasma a lo largo del tiempo.
Y luego están esas islas fantasmas que han aparecido en los mapas de forma fraudulenta. En 1906, el explorador Robert Peary afirmó haber descubierto una enorme masa de tierra durante una expedición a través del helado Océano Ártico cerca de Groenlandia. Llamó a su “descubrimiento” Crocker Land en honor a su patrocinador financiero, George Crocker.
Pero en su diario original, Peary no menciona la búsqueda de tierras. De hecho, escribe explícitamente que “no se avistó ninguna tierra” en la fecha en que afirma haber visto Crocker Land, prueba condenatoria de que inventó todo para complacer a su benefactor. Hasta la fecha, a pesar de los valientes intentos de encontrarlo, Crocker Land nunca ha sido localizado.
Si bien la Isla de los Demonios era sin duda una isla fantasma, una que fue eliminada de los mapas a mediados del siglo XVII, la evidencia histórica sugiere que no era completamente inexistente; Una isla en el Atlántico norte canadiense alguna vez recibió su nombre. Lo más probable es que la verdadera Isla de los Demonios sea la pequeña Quirpon, de cuatro millas de largo por dos millas de ancho, a la que los franceses le dieron su nombre moderno algún tiempo después, entre mediados del siglo XVI y mediados del XVIII.
En 1542, la noble francesa Marguerite de La Rocque se vio obligada a pasar dos años solitaria en la llamada Isla de los Demonios. Mientras acompañaba a su tío a la colonia francesa en la actual Quebec, de La Roque se enredó románticamente con uno de los marineros del barco. Indignado, su tío depositó a la joven, junto con su sirvienta y amante, en la “Isla de los Demonios”.
Ni el marinero ni el sirviente duraron mucho. Ambos, junto con el bebé que De la Rocque nació allí, murieron a los pocos meses. Pero De la Rocque sobrevivió y pasó casi dos años en la isla. Finalmente, un barco pesquero francés que pasaba por allí la rescató y la devolvió a la civilización.
Aunque hay dudas sobre si la isla prisión de Marguerite de La Rocque estaba ubicada donde el mapa del siglo XVI ubicaba la Isla de los Demonios o más al sur en el Golfo de San Lorenzo, su historia ha quedado arraigada en la historia de la isla Quirpon. Smith cree que hay una buena razón para ello.
“En mi opinión, la Isla de los Demonios [where De la Rocque spent two years] Era más probable que fuera la isla Quirpon debido a su ubicación”, dice. “Creo que Marguerite de La Roque habría sido rescatada antes si la isla estuviera en el Golfo de San Lorenzo”.
Muchos visitantes de esta isla absolutamente hermosa no necesitan ser convencidos del papel de Quirpon en la trágica historia de De la Roque. Algunos incluso creen que los espíritus de los muertos todavía deambulan por sus mesetas. “Tuvimos personal e invitados que estaban seguros de haber visto el fantasma de Marguerite”, admite English.
Pero nadie lo sabe con certeza si la pequeña isla Quirpon es realmente la monstruosa Isla de los Demonios que apareció en los mapas entre 1508 y mediados del siglo XVII. Los fantasmas, por naturaleza, prefieren no ser encontrados.