Coney Island fue una vez un estrella brillante de principios del siglo XX. Era la Era Progresista, los parques de diversiones se estaban volviendo enormemente populares en todo Estados Unidos y la versión de las montañas rusas y los juegos de carnaval de la ciudad de Nueva York parecía el epítome de la diversión sana. Pero la tierra del entretenimiento playero era bastante diferente de lo que es hoy. Coney Island constaba principalmente de tres parques temáticos: Steeplechase Park, Luna Park y Dreamland. Y de 1904 a 1911, todos estuvieron atrapados en una danza perpetua de actos de robo, copia de vehículos unos de otros y alguna competencia sucia.
Este fugaz momento en el tiempo fue capturado por un artista poco conocido de Brooklyn llamado John Mark. Su raro mapa “a vista de pájaro” de 1906 estaba lleno de detalles espectaculares en los tres parques competidores. Juntos, ayudaron a cambiar la reputación de Coney Island, que alguna vez fue considerada de mal gusto y llamada “Sodoma junto al mar”, brindando diversión limpia a las familias.
“Coney Island fue un laboratorio para la invención y prueba de ideas sociales, comerciales y tecnológicas”, dice el historiador de arte Robin Jaffee Frank, autor del libro y curador de la exposición. Coney Island: visiones de un país de ensueño americano. “Coney Island revolucionó la forma en que la gente jugaba”.
Todo comenzó con Steeplechase Park, que abrió por primera vez en 1897. El fundador George Tilyou era una figura popular en la zona y la gente sabía que su “Funny Place” estaba lleno de risas. Los invitados montaron en su noria y galoparon por su célebre carrera de obstáculos. Por todas partes había diversiones divertidas y frugales. El inquietante rostro caricaturesco de Tilyou, lleno de dientes y pelo con cuernos, se convirtió en un ícono que todavía se utiliza hoy en día, conocido como “Funny Face”.
Tilyou viajaba a menudo por el país en busca de ideas. En la Exposición Panamericana de Buffalo de 1901, vio a los futuros fundadores del Luna Park, Fred Thompson y Skip Dundy, y su popular atracción “Un viaje a la Luna”. Diseñado por Thompson, los invitados abordaron una nave espacial victoriana futurista y se dirigieron a la colorida luna, donde caminaron entre extrañas criaturas lunares.
Tilyou estaba enamorado. Los atrajo a la carrera de obstáculos en 1902 con promesas de una parte significativa de las ganancias, pero eso conllevaba un riesgo. “Tilyou se dio cuenta de que al conseguir 'Un viaje a la Luna' para la carrera de obstáculos, estaba induciendo a un futuro competidor a entrar en el campo”, dice el historiador Michael Immerso, autor de Coney Island: el patio de juegos del pueblo. El dúo también trajo su popular atracción “Giant See-Saw”, que elevaba a las personas cientos de pies en el aire mientras estaban sentadas en una rueda giratoria en cada extremo.
Para gran pesar de Tilyou, Thompson y Dundy inmediatamente comenzaron a hacer planes para Luna. Antes de mudarse al nuevo parque, se enfrentaron por el balancín. Tily lo querías. Thompson y Dundy lo querían… o dinero. Iban y venían, como el balancín. Dundy finalmente propuso una apuesta absurda. Tilyou podía lanzar una moneda de cinco centavos y, si ganaba, podría tenerla gratis. Si perdía, les pagaría a Thompson y Dundy 12.500 dólares para quedárselo. Tilyou volteó y no pagó nada.
Así pues, el Luna Park se inauguró en 1903 y causó una impresión inmediata en el público. Luces luminosas se arremolinaban alrededor del parque, realzadas por la brillante Torre Eléctrica que se veía fácilmente desde toda la isla (que eventualmente se convirtió en una península usando un vertedero). Un espíritu bullicioso y elementos arquitectónicos fantásticos transportaban a la gente. Había trenes en miniatura y elefantes. “Un viaje a la luna” hizo que los invitados siguieran viniendo. Luna hizo que Steeplechase pareciera anticuado en comparación.
“Luna Park sirvió de modelo para todos los parques de atracciones posteriores”, dice Immerso. “Thompson fue un coreógrafo excepcional. Cada componente del parque, visual y sensorialmente, jugó un papel en la creación de un entorno singular y encantador”. Los socios encajaban perfectamente el uno con el otro. El espíritu juvenil de Thompson creó las atracciones y Dundy era el genio de las finanzas. Pero su asociación casi no se produjo.
De hecho, los dos ya se habían familiarizado bien con el robo de viajes, ya que así fue como el improbable dúo se asoció.
Antes de la exposición de Buffalo, donde Tilyou los vio por primera vez, Dundy quedó impresionado por una atracción que Thompson creó para otra feria. Dundy no perdió el tiempo y rápidamente corrió a Buffalo para proponer descaradamente la popular “Oscuridad y amanecer” de Thompson como su propia idea. Una vez que Thompson se dio cuenta de que le habían robado su vehículo no patentado, intentó contraatacar con su propia versión. Se volvió feo. Los compañeros del espectáculo comenzaron a hacer apuestas sobre quién obtendría la codiciada concesión. El Águila diaria de Brooklyn informó: “Dundy sabía un par de cosas sobre la manipulación de cables subterráneos, y cuando se le otorgó la concesión, ganó por una caminata”.
En lugar de jurar venganza sin fin, Thompson no pudo evitar quedar impresionado por la audaz exhibición de Dundy. No había visto nada parecido antes, por lo que magnánimamente le contó a Dundy sobre su idea en gestación de “Un viaje a la Luna” y le dijo que deberían trabajar juntos en ello, y así lo hicieron. Aunque la feria de Buffalo fue un fracaso financiero, su experiencia innovadora fue una de las pocas que generó dinero y se convirtió en una parte clave de los ingresos de Luna durante muchos años.
Los parques no dejaron de mostrar el sufrimiento de los seres humanos y los animales. Durante la construcción de Luna, Thompson y Dundy adquirieron una elefante llamada Topsy, pero pronto se cansaron de su comportamiento y sus gastos. Con fines promocionales, la polémicamente la electrocutaron frente a miembros de los medios y una cámara de “imagen en movimiento”. El escabroso noticiero aún sobrevive.
Las aldeas de pueblos indígenas eran un elemento popular en las ferias de todo el país y se exhibían para que las contemplaran los descendientes europeos. En 1905, Thompson y Dundy tomaron nota de un grupo particular de indígenas de Filipinas, a los que los promotores llamaban “Igorrotes”, pero que en realidad eran gente bontoc. Los propietarios querían el mismo acto. Con contrato firmado en mano, los “Igorrotes” se convirtieron en la atracción estrella del Luna. Los propietarios y la prensa difundieron la idea de que los espectadores podían verlos darse un festín con los perros en lo que normalmente era un acto escenificado que se les imponía. Era una “fantasía imperialista en exhibición”, que “imponía una interpretación racial de jerarquía, expansión y exclusión”, según el Museo de Coney Island.
Sin embargo, Luna fue considerado un parque temático ejemplar de la época. Al ver su éxito, un hombre llamado William Reynolds vio signos de dólar y quiso participar. El resbaladizo ex senador estatal también era un magnate de bienes raíces (que luego fue acusado de ocultar su propiedad en propiedades expropiadas y de robar fondos de la ciudad). En 1904, abrió un parque temático competidor llamado Dreamland. Era una ciudad blanca y resplandeciente junto al mar que costó millones y estaba dirigida al grupo elegante. No era un showman nato, por lo que arrancó tantas atracciones como pudo y las hizo más grandiosas.
La enorme torre eléctrica de Dreamland estaba cubierta por 100.000 luces parpadeantes. Copiaron el paseo por el canal de agua Shoot the Chutes de Luna, pero agregaron una pista adicional y colocaron las torres en el océano. Luna tenía un espectáculo de desastres llamado Fire and Flame, por lo que Dreamland tenía su propia versión llamada Fighting Flames, que era más elaborada. Se replicó la innovadora exhibición de incubadoras infantiles en Luna. Reynolds se rió de los escasos salones de baile que se encuentran en Steeplechase y Luna. Su enorme salón de baile se encontraba en su muelle sobre el Océano Atlántico.
A pesar de la opulencia de Dreamland, Luna siguió siendo más popular. Entonces Reynolds le dijo a su gerente general que hiciera lo que fuera necesario para impulsar el negocio. Operando en secreto, Dreamland prometió a la comunidad filipina de Luna mejores condiciones laborales y más dinero, y los convenció de abandonar el antiguo parque por el nuevo. Thompson y Dundy estaban furiosos, pero intentaron salvar las apariencias afirmando absurdamente que cerraron la exposición porque no querían explotar a la gente de Bontoc.
En 1907, un año después de que se creara el mapa de Mark, Steeplechase fue destruido por un incendio, pero Tilyou pronto volvió a abrir. Ese mismo año, Dundy murió inesperadamente y Thompson comenzó un lento descenso hacia la bancarrota. Dreamland se quemó hasta convertirlo en cenizas en 1911 y Reynolds nunca lo reconstruyó. La era dorada había terminado.
Los parques temáticos de Coney Island continuaron evolucionando durante las siguientes décadas, con Deno's Wonder Wheel construido en 1920 y la montaña rusa Cyclone inaugurada en 1927. Aunque el Luna Park original cerró durante la Segunda Guerra Mundial, se abrió un Luna Park no relacionado en un lugar diferente. ubicación en Coney Island en 2010, donde está en funcionamiento hoy. Sobreviven pocos restos de los tres parques originales, pero todavía se pueden ver aquí y allá réplicas del icónico “Funny Face” de Tilyou. Tanto el Proyecto de Historia de Coney Island como el Museo de Coney Island exhiben artefactos de épocas anteriores.
En cuanto al mapa, sólo se sabe que apareció en dos pequeños anuncios clasificados en un periódico local. En uno, el artista ofrecía su mapa de Coney Island “Vista aérea de pájaro” por diez centavos y sugería que la gente podía “enviárselo por correo a tus amigos”. El otro pidió que el “mayor vendedor” vendiera sus mapas al “100 por ciento”. ganancia.” Posteriormente, el artista desapareció de la vista y el mapa se perdió en el tiempo, pero permanece registrado como una instantánea de los parques temáticos fundacionales y traidores de Coney Island.