La extraña isla de calor que se esconde bajo Minneapolis

Cuando Brick llegó a la cueva, iluminó con una linterna la densa oscuridad de la parte inferior de la ciudad. No solo encontró el vacío natural, sino también paredes de hormigón que generaciones anteriores de ingenieros civiles habían construido para sostener la estructura natural. También había cucarachas, lombrices de tierra que valían una cena de espaguetis, pajitas de plástico y una cascada subterránea apodada “Little Minnehaha Falls”.

Ante este flujo de agua, Brick sacó su herramienta científica favorita: un termómetro. Después de todo, es hidrogeólogo y su tarea es estudiar cómo interactúan las aguas subterráneas, el suelo y las rocas. Brick siempre mide la temperatura del agua cuando está bajo tierra, lo que sucede a menudo, porque además de científico, también es un explorador urbano que hurga en estructuras artificiales abandonadas u ocultas.

El termómetro le dio una sorpresa: el agua estaba unos 20 grados más caliente de lo que se suponía. Se parecía más a las aguas subterráneas de Mississippi que a las de Minneapolis. Algo estaba calentando el agua debajo de su ciudad. Brick estaba decidido a entender qué, o quién, y por qué.

Brick se inició en su afición subterránea cuando tenía 29 años y estudiaba geología. “Necesitaba un proyecto en el que trabajar”, ​​dice. Encontró uno que exploraba las aguas subterráneas de las zonas urbanas.

“Fue algo muy barato y económico de hacer”, dice Brick. “Medir la temperatura no cuesta nada más allá del propio termómetro”.

Años después, su título y su experiencia subterránea se combinaron para lograr un trabajo inusual: fue contratado por el estado de Minnesota para establecer el Inventario de manantiales de Minnesota. Legalmente, como administrador de sus aguas subterráneas, Minnesota está obligado a mapear todos sus manantiales. Pero el estado no había recopilado esa información y fue demandado por la omisión por un grupo llamado Trout Unlimited, una organización de defensa de la pesca y la conservación. El enredo legal condujo a la creación del inventario de manantiales y al puesto de Brick.

Entre la obtención de su título y la realización de ese inventario, continuó con sus exploraciones urbanas, incluida una búsqueda de años de la cueva Schieks, sobre la que había leído en viejos artículos de periódico. Su descubrimiento en 1904 por un ingeniero de alcantarillado de la ciudad se mantuvo inicialmente en secreto para que el público no temiera que Minneapolis se hubiera construido sobre un terreno inestable. Sin embargo, Little Minnehaha Falls, un manantial que fluía del techo, apareció en un mapa ese año. En 1929, según un mapa actualizado, la cueva había sido llenada de “pilares, paredes y sistemas de drenaje artificial”, según un periódico que escribió Brick.

En 1952, como parte de una guía de cuevas local elaborada para su reunión anual, que se celebró en Minneapolis ese año, la Sociedad Espeleológica Nacional había ido a la cueva de Schieks. Los espeleólogos habían accedido a ella descendiendo 23 metros por una alcantarilla en una calle de la ciudad donde habían detenido el tráfico. Volver a recorrer ese camino no era una opción para Brick, especialmente porque, “técnicamente hablando, no se suponía que yo estuviera allí”, dice.

En lugar de eso, Brick reunió mapas del alcantarillado de la ciudad que también tenían la cueva trazada. Trazó un camino que no requería una alcantarilla, solo un acceso horizontal. Hizo su primer intento de llegar a la cueva en los años 90, siguiendo los desagües pluviales hasta que se acercó a la ubicación de la cueva. Buscó una conexión con la formación natural, pero no encontró ninguna. La cueva estaba bloqueada.

Pero los exploradores urbanos son una especie tenaz. Así que Brick regresó en 2000 y descubrió, para su deleite, que el muro se había derrumbado. De repente, tenía una ruta para entrar al sistema que, como señala, “era, ya sabes, por donde van las aguas residuales sin tratar”.

Finalmente encontró una manera de acceder a la cueva, pero había otro problema. A lo largo de la ruta, las aguas residuales sin tratar se derramaban desde pozos elevados, lanzando bacterias al aire al caer y creando lo que se conoce cortésmente como “aerosoles coliformes”. Como era de esperar, Brick enfermó. “Fue algo así como una intoxicación alimentaria”, dice. Usó un respirador en los viajes de regreso.

Pero fue en ese viaje inicial a la cueva donde midió la temperatura del agua subterránea e hizo su sorprendente descubrimiento: el agua debería haber estado a unos 46 grados Fahrenheit, pero en realidad estaba a 66 grados.

Archivó esa información como interesante y, como cualquier buen científico, volvió a ponerla a prueba en un viaje de regreso. Obtuvo un resultado similar. Fue, en términos científicos, “un fenómeno duradero”, afirma.

En ese viaje de regreso, “medí la temperatura de las filtraciones por todas partes, dondequiera que pude”, dice. Cuanto más cerca de la superficie medía, más caliente estaba el agua. En 2008, un equipo independiente de la Universidad de Minnesota había predicho que el calor de la superficie urbana de Minneapolis se estaba transmitiendo a las profundidades subterráneas, calentando el agua subterránea allí como un microondas metropolitano. La investigación posterior de Brick demostró que tenían razón, pero también demostró que habían subestimado significativamente el alcance del calentamiento.

Brick publicó sus resultados en 2022, como un capítulo en Amenazas a los manantiales en un mundo cambiantepublicado por la American Geophysical Union. Sus hallazgos no son exclusivos de Minneapolis. Desde Japón hasta Italia, Canadá y Suiza, los científicos han descubierto otras “islas de calor urbanas subterráneas” donde el pavimento y los sótanos calientan lo que está debajo de ellos.

El descubrimiento de Brick no es sólo una curiosidad, sino que tiene consecuencias potencialmente graves. Bajo las ciudades, a medida que las tuberías se degradan y las conexiones se debilitan, las fugas en el sistema de alcantarillado son inevitables, liberando bacterias al ambiente subterráneo. En aguas subterráneas cálidas, los patógenos potenciales pueden proliferar. “Los pones en una olla”, dice Brick. Normalmente, la presión positiva en los sistemas de agua urbanos evita que los gérmenes se filtren. Pero cuando las tuberías principales se rompen, como sucede 260.000 veces al año en Estados Unidos y Canadá, esa medida de protección también se rompe. Es por eso que los problemas en las tuberías principales se relacionan con brotes de enfermedades gastrointestinales. “La presión no puede mantener el agua ambiental fuera”, dice Brick.

Pero no todo son malas noticias: investigadores canadienses y europeos sugirieron recientemente reciclar el calor subterráneo y usarlo como una forma baja en carbono para calentar hogares, al mismo tiempo que se enfrían las aguas subterráneas a temperaturas normales.

En cuanto a Brick, una vez que descubrió la isla de calor, no hubo vuelta atrás, literalmente. Está difundiendo información sobre el calentamiento de las aguas subterráneas y sus consecuencias, pero ya hizo su último viaje a la cueva de Schieks. La ciudad mejoró el sistema de túneles, lo que hizo que la cueva fuera inaccesible una vez más.