Golpeado por el viento, Juan Masello estaba a 80 pies sobre las olas, haciendo rápel desde la escarpada pared del acantilado. Haciendo caso omiso de los recuerdos de huesos astillados y roces con la muerte, se concentró en alcanzar la cornisa bajo el saliente. Allí encontró las grietas que estaba buscando. Desplegó un palo telescópico con una curiosa cuchara en la punta y lo insertó en uno de los huecos de la pared rocosa, retirándolo momentos después. En su extremo había un descontento manojo de plumas caqui (un polluelo de loro excavador) que colocó suavemente en una bolsa de tela y lo bajó con una cuerda para que el equipo reunido en la playa lo pesara.
Durante las últimas dos décadas, Masello, investigador de la Universidad de Bielefeld, ha arriesgado su vida y sus extremidades para estudiar la colonia de loros más grande del mundo y desentrañar el comportamiento excavador único de estos animales. En el camino, se ha convertido en un campeón de la especie. Es una carrera profesional que nunca anticipó.
En el invierno de 1998, Masello regresó a Argentina después de un proyecto doctoral fallido en la Antártida que lo había disuadido de seguir una carrera en microbiología. Invitado por un amigo a vacacionar en la costa de Río Negro, un día se propuso observar aves. Se dirigió a los acantilados del Balneario El Cóndor y se topó con la colonia de loros por casualidad.
Los loros aún no habían llegado y el acantilado estaba desolado, pero el aspecto gótico del lugar lo inspiró a regresar. Unos meses más tarde, regresó y fue recibido por miles de loros de color oliva dando vueltas sobre la playa. Sus ensordecedores parloteos ahogaron incluso el rompimiento de las olas. Para el biólogo fue amor a primera vista.
“Había pasado años en un laboratorio observando microorganismos muertos a través de un microscopio, pero los loros eran diferentes; estaban vivos y hermosos”, dice Masello. También eran misteriosos. “La colonia nunca había sido investigada a fondo y tenía la sensación de que el sitio era mucho más importante de lo que nadie había reconocido anteriormente”.
Originario de una amplia zona de Chile y Argentina, el loro de madriguera (Cyanoliseus patagonus) prospera en diversos hábitats, desde los áridos desiertos del norte hasta las estepas heladas del extremo sur de la Patagonia. Las poblaciones suelen migrar estacionalmente y, cada octubre, cuando llega la primavera, loros de todo el centro y sur de Argentina acuden en masa al Balneario El Cóndor en busca del clima favorable, mejores perspectivas de alimentación y, sobre todo, por los 12 kilómetros (aproximadamente ocho millas) de extensión. acantilados.
Fiel a su nombre, el loro de madriguera es un prolífico excavador de túneles, un comportamiento que no se observa en ninguna otra especie de loro. Se cree que las madrigueras evolucionaron en respuesta a la falta de árboles en la Patagonia y su duro clima, lo que llevó a estos loros a anidar en hábitats con acantilados o cañones de piedra caliza y arenisca donde pueden excavar. Usando sus picos y garras para excavar la roca, las aves excavan túneles de hasta nueve pies de largo, proporcionando un espacio de anidación protegido donde las parejas monógamas crían a sus polluelos. De hecho, “el impulso de excavar es tan fuerte” en la especie, dice Masello, que las cámaras de nido han mostrado a los pajaritos perfeccionando sus habilidades de excavación tan pronto como les empiezan a crecer las plumas.
Durante cada temporada de anidación, alrededor de 74.000 individuos descienden al Balneario El Cóndor, lo que lo convierte en la colonia de loros más grande del mundo y el sitio de reproducción más importante para el loro madriguera. “El presentimiento que tuve hace tantos años resultó ser correcto”, dice Masello. “Descubrimos que más del 70 por ciento de la población de la especie anida aquí, por lo que es un área crítica para su supervivencia”.
Estudiar a los loros no es para pusilánimes. Llegar a los sitios de anidación implica hacer rappel por acantilados escarpados, una habilidad que Masello adquirió en el trabajo, ya que no tenía experiencia previa en escalada. Fue una curva de aprendizaje desalentadora: sobrevivió por poco a caídas de rocas y a la amenaza de que las cuerdas se rompieran, lo que lo habría enviado a la muerte. En una ocasión, Masello, su esposa y su niño pequeño casi se ahogan cuando una marea alta casi cortó su ruta de escape.
Tras décadas de peligro, Masello se convirtió en un escalador experimentado, aunque él carga con el precio físico. “Tuve lesiones en la cabeza y los ojos, me rompí la pelvis tres veces, muchas rodillas, brazos, manos y piernas, y tuve una vena safena. [crushed from hours spent in a harness] eliminado, por lo que estaré en un gran problema si alguna vez necesito un bypass”, dice.
Por desgracia, no todo el mundo comparte la pasión devoradora de los loros del biólogo o el deseo de comprender mejor a las aves.
En Argentina, el loro llanero ha sido considerado durante mucho tiempo una plaga debido a la creencia errónea de que ataca los cultivos y provoca la erosión de los acantilados con tanto excavar. A principios de la década de 1990, la política oficial del gobierno permitía el sacrificio y destrucción de colonias mediante veneno, la voladura de sitios de anidación con dinamita y la captura de aves para el comercio de mascotas.
“Era una creencia basada en pura ignorancia”, afirma Masello, quien añade que el 99 por ciento de la dieta de las aves proviene de plantas de matorral espinoso, no de cultivos, y que las olas son responsables de la erosión costera. Sin embargo, aunque los loros del Balneario El Cóndor ya no son perseguidos directamente, su hábitat permanece bajo un estado de asedio constante.
La creciente ciudad cercana está invadiendo cada vez más la colonia, y los cultivos han reemplazado gran parte de los matorrales de los que se alimentan los loros. La escasez de hábitat, junto con los fenómenos de El Niño y La Niña que interrumpen la fructificación de las plantas nativas, ha provocado hambrunas masivas. Junto a los sitios de anidación se han construido senderos de hormigón, pistas para ala delta y un monumento a los caídos. Las madrigueras se han derrumbado y otras permanecen vacías debido a que la actividad humana estresa a las aves y las ahuyenta. “No es sólo una tragedia para los loros sino para el pueblo mismo. Este sitio es único y podría tener un enorme potencial turístico para beneficiar la economía local”, dice Mauricio Failla, biólogo local y parte del equipo de Masello.
Para salvar la colonia, Masello y sus colegas comenzaron a replantar vegetación nativa, educar a la población local sobre los loros y hacer campaña para la creación de una reserva. Si bien el sueño de un área protegida aún no se ha materializado, la ciudad ha comenzado a abrazar a sus ruidosos vecinos y la idea de su conservación.
“Cada vez es más común escuchar a la gente decir a los visitantes: 'Tenemos la colonia de loros más grande del mundo justo a nuestras puertas'”, dice Failla.
Para Masello, que no tiene intenciones de dejar de escalar acantilados en el futuro previsible, la búsqueda de su pasión por los loros patagónicos persiste a pesar de los peligros. “Es un trabajo peligroso… y no me estoy haciendo más joven”, dice. “Pero estos pájaros son como mis hijos; sin ellos, la vida simplemente no sería la misma. Planeo seguir haciendo esto mientras mi cuerpo me lo permita”.