El sol salió en Longyearbyen, Noruega, la ciudad más septentrional del mundo, por primera vez el 8 de marzo, después de más de cuatro meses bajo el horizonte. Mientras tanto, en Svalbardbutikken, el supermercado local, volvió otro espectáculo largamente esperado: la feria anual Festival de la fruta Solfestukao “Fiesta de frutas de la Semana del Sol”.
Cuando la luz rosada del primer amanecer se filtró a través de las puertas de cristal de Svalbardbutikken, cayó sobre las cosechas de latitudes muy al sur de los 78 grados de Longyearbyen. Había mangostanes como amatistas pulidas, rambutanes con sus conchas puntiagudas de erizo de mar, centros de almacenamiento de guayabas verdes llenos de baches, suaves como natillas, y otras frutas más propias de un mercado callejero del sudeste asiático que de una tienda de comestibles noruega. Cuando el sol se puso detrás de las montañas unas horas más tarde, los montículos de frutas tropicales estaban nivelados, y pronto fueron reemplazados por los habituales alimentos básicos del Ártico: nabos, zanahorias y manzanas almacenadas en frío.
Tiene sentido celebrar el sol con frutas tropicales porque “recuerdan el sol y el calor, algo en lo que a veces puede ser agradable pensar aquí en Svalbard”, dijo Ida Antonsen, una empleada de Svalbardbutikken que está a cargo de comprar productos para la Semana del Sol. así como el segundo Fruktfest del año con motivo del último atardecer de octubre. Si bien Svalbardbutikken tiene ofertas similares a los supermercados de otras partes de Noruega (es propiedad de una cooperativa independiente pero vende productos de la cadena nacional Coop Norge), estos sujetalibros de temporada oscura son exclusivos de Longyearbyen. Antonsen y sus colegas estiman que se llevan realizando desde hace unos seis años.
“Y como aquí hay muchas nacionalidades… cada uno puede conseguir algo que le guste”, añadió Antonsen.
La población de Longyearbyen de aproximadamente 2.500 habitantes incluye más de 50 nacionalidades. Después de los noruegos, los filipinos constituyen la mayor proporción (115 personas en junio de 2023); Los tailandeses son los siguientes (113). También hay grandes facciones de otras partes de Asia, América y Europa oriental y meridional.
Esta diversidad es un resultado posterior del Tratado de Svalbard, un acuerdo centenario que reconoce la soberanía noruega sobre este grupo de islas carboníferas en el Círculo Polar Ártico, siempre y cuando todos los que firmaron el tratado puedan extraer y explotar comercialmente el archipiélago. . Hoy en día, Svalbard es una zona libre de visas donde personas de cualquier nacionalidad pueden vivir y trabajar legalmente.
La fuerza laboral de Svalbardbutikken refleja esa diversidad: sus aproximadamente 50 empleados provienen de 13 países diferentes. Alrededor del 20 por ciento son de Filipinas o Tailandia, según Bjørn Ottem, jefe de la tienda de comestibles, quien dijo que “están muy contentos de ver este tipo de fruta llegar hasta aquí en Svalbard”.
Cuando entré en el negocio de la fruta, me di cuenta de que entre mis competidores había algunos empleados de Svalbardbutikken. Theresa Balisado, miembro del personal de Cagayán de Oro, Filipinas, tomó algunas bolsas de bok choy y kiwis de la caja de descuento (que contenía el producto demasiado magullado o estéticamente estropeado para exhibirlo en la exhibición principal) que yo tenía en el ojo. Me decidí por un saco de cinco mangostán, que me costó casi 100 coronas, o unos 9,50 dólares.
Le presenté uno a Jonathan Oracion, chef de Mary-Ann's Polarrigg, después de un ajetreado servicio de almuerzo Solfest: el restaurante y el hotel organizaron una fiesta para ver el primer amanecer en su comedor con paredes de vidrio. “Esas cosas están por todos lados en Filipinas. Solíamos golpearnos en la cabeza con ellos”, me dijo, lanzándola hacia arriba y hacia abajo como una pelota de tenis violeta. Se resistió cuando escuchó el precio. Oración se mudó de Manila hace menos de dos años y recuerda haber pagado 50 pesos (alrededor de 3 dólares) por un kilogramo entero.
Su amigo Winsley Quiambao, chef y copropietario del restaurante de sushi Nuga, se unió a nosotros en la cocina y también aceptó una fruta. Quiambo, que creció en Pampanga y ha vivido en Longyearbyen durante una década, espera con ansias el Fruktfest cada temporada y tiene debilidad por los mangos. Ya tenía varios en su congelador. “Los saco, los dejo un rato en el mostrador y los como así”, dijo, con esa especie de media sonrisa tímida que conlleva admitir un capricho privado. “Es casi como un sorbete”.
Junto con las atracciones tropicales, el Fruktfest incluye platos cotidianos como naranjas, plátanos y uvas, todos con descuentos de hasta el 40 por ciento. Eso es lo que Kesorn Saenphet, chef y copropietario de Saenphet Thai, reserva durante la Semana del Sol. Originaria de Tailandia y residente en Longyearbyen desde hace dos décadas, se ha acostumbrado a vivir sin mangostanes y los considera demasiado caros aquí.
El precio tiene sentido dado el largo viaje que debe realizar la fruta hasta Longyearbyen. Antonsen comienza a contactar proveedores para planificar Solfestuka en enero, y la cornucopia requiere tres entregas, dos por avión y una por barco. En verano empezará a planificar el Fruktfest, que se celebrará el último atardecer en octubre. “Cuando piensas que estás casi en el Polo Norte, me parece fantástico que podamos ofrecer fiestas de frutas y frutas exóticas a nuestros clientes”, afirma.
Algunos cuestionan las emisiones que implica el envío de frutas tropicales tan al norte. Pero Lukas Schnermann, un activista climático que estudia las emisiones de metano en Svalbard, cree que hay cosas más importantes de qué preocuparse en el calentamiento del Ártico. “Las grandes emisiones son la forma de vida general aquí y no este evento”, dijo, señalando que importar fruta fresca a veces utiliza menos energía que almacenarla a temperaturas frías durante el invierno. “Creo que es una pérdida de tiempo y energía preguntarse sobre el presupuesto de carbono de las frutas exóticas importadas dos veces al año en una comunidad ártica que vive 100 por ciento de energía de combustibles fósiles”.
Su amigo Aztrid Novillo, fotógrafo, cineasta y activista medioambiental ecuatoriano que se mudó a Longyearbyen el año pasado, considera que el Fruktfest es un capricho aceptable. Encontró mangostanes por primera vez en la venta de frutas del último atardecer en octubre y compró algunos porque le recordaban los caimitos de su infancia.
Llamados caimitos en inglés, los caimitos tienen cáscaras duras de color púrpura e interiores suaves de color púrpura, castamente dulces, como puré de manzana. Las cáscaras de los mangostanes son similares, pero esconden un secreto: una rosa blanca y regordeta (el arilo comestible que rodea las semillas) con aroma a flores silvestres y un sabor a melocotón con un toque de relámpago.
“Fueron tan increíbles”, dijo Novillo, con los ojos muy abiertos ante el recuerdo. Pensó en ellos durante la larga noche polar y compró 30 tan pronto como regresaron. “Probar algo nuevo como esto hasta aquí; es realmente especial”.
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