Rose Mackenberg comenzó como Creyente: A principios del siglo XX, el público estadounidense parecía estar en un estado de luto continuo. En tan solo unos años, la Primera Guerra Mundial y la Gran Gripe de 1918 se habían cobrado casi 800.000 vidas estadounidenses. El ambiente de duelo proporcionó un terreno fértil para el movimiento conocido como espiritismo, y sus practicantes ganaron un gran número de seguidores al afirmar que podían comunicarse con los muertos.
A principios de la década de 1920, Mackenberg, nacida en Brooklyn, trabajaba en una agencia de detectives en Nueva York cuando le asignaron un caso sobre un psíquico que había recomendado acciones sin valor a un banquero local. Un amigo en común le presentó al mago Harry Houdini, quien entonces estaba librando su propia cruzada contra los espiritistas. En la cima de su carrera, Houdini había decidido aprovechar su atención para denunciar una práctica que simplemente no podía soportar: los psíquicos que se aprovechaban de los afligidos. Recientemente había anunciado una recompensa de 10.000 dólares a cualquier médium que realizara una hazaña que no pudiera replicar con varios trucos bien conocidos.
Impresionado por las habilidades detectivescas de Mackenberg, le ofreció un trabajo como investigadora ayudándolo a desenmascarar a los estafadores espiritistas. Ella dudó: personalmente, creía que la comunicación con el mundo del más allá era posible. Este trabajo, respondió Houdini, sería una excelente manera de probarlo.
El propio Houdini había buscado consuelo en el espiritismo después de perder a su amada madre, Cecelia Weisz, una década antes. En una sesión, escuchó mientras el médium le transmitía una carta larga y dramática supuestamente escrita por su madre, en inglés, un idioma que ella nunca habló.
Cuando Houdini recién comenzaba como intérprete, él y su esposa Bess habían incluido un acto medio en su espectáculo. Pero se había desilusionado al ver cómo afectaba a quienes estaban de luto con falsas esperanzas. Su desilusión se convirtió en ira; luego su anhelo espiritual se convirtió en una especie de cruzada por la justicia. Pero pocos espiritistas se dejarían confrontar por él (Houdini era sencillamente demasiado famoso) como mago y como “cazafantasmas”, como lo llamó una vez Mackenberg. Cuando contrató a Mackenberg, ella se unió a un equipo de alrededor de 20 investigadores. Rápidamente se convirtió en la más reconocida entre ellos.
Así es como funcionó: Mackenberg viajó antes de la gira de Houdini, buscando médiums locales y estafadores para que el mago los desenmascarara más tarde en el escenario. Se detuvo en los grandes almacenes y leyó los periódicos locales para descubrir a los tipos psíquicos de la ciudad. Luego seleccionó una nueva identidad y se aventuró en sus salas de sesiones de espiritismo.
Sus disfraces iban desde “matrona de pueblo pequeño” hasta “sirvienta crédula” y “una 'vampiro' del campo”. Un perfil de 1929 de Mackenberg, “La chica detective misteriosa de Houdini”, en el Tribuna estelar de Minneapolis, mostró una foto del investigador sin disfraz. “Observe la mirada aguda e inquebrantable y el mentón firme característico de todos los detectives expertos”, decía la leyenda. En una entrevista, describió las historias que ella y los otros investigadores inventaron en esos oscuros cuartos traseros. “Cuanto más fantásticamente improbable era la historia, más apto era el medio para caer en ella”, dijo.
En Chicago, se vistió como una viuda llamada Rosalind Richards y visitó al destacado pastor espiritista Herman Parker. Después de afirmar conectarse con su falso marido muerto, Mackenberg decidió poner a prueba los límites de su engaño. Le pidió a Parker el consejo del espíritu sobre qué debía hacer con el acuerdo que le ofrecieron por su muerte. Parker le aconsejó que lo invirtiera en una empresa llamada Wilcox Transportation Company, un plan, por supuesto, dirigido por Parker y su cómplice. Mackenberg entregó sus hallazgos a la Oficina de Protección de Inversores y Parker fue encarcelado por fraude.
Una vez que Mackenberg había reunido información sobre un fraude y se la había entregado a Houdini, denunciaba públicamente al estafador desde el centro de atención de su programa. A menudo, Mackenberg subía al escenario para describir su visita y demostrar que había estado en la casa de la médium proporcionando detalles, e incluso una marca secreta que había dejado como prueba. Si un médium se negaba a dar marcha atrás, un comité de voluntarios escoltaba a la persona a su casa para encontrar su letrero: una estrella de siete puntas dibujada con crayón verde en el papel tapiz. No era del todo raro que los programas terminaran en peleas, con los investigadores de Houdini como objetivos.
En Indianápolis, Mackenberg se hizo pasar por una madre que acababa de perder a su hijo, para una visita al autoproclamado líder espiritista Charles Gunsolas. Gunsolas le ofreció la posibilidad de comunicarse con el mundo de los espíritus a través de un cuenco de agua por 25 dólares (varios cientos de dólares en dinero actual) y la animó a quitarse la ropa para mejorar la línea de comunicación. Seis semanas después, durante una actuación en Indianápolis, Gunsolas se sentó entre el público del espectáculo de Houdini. Houdini reveló su fraude y Gunsolas fue abucheado y expulsado del estadio.
En 1926, las noticias de la cruzada de Houdini y de la astucia de Mackenberg habían llegado a todos los rincones de Estados Unidos. El Congreso estaba celebrando una audiencia sobre la posibilidad de prohibir la adivinación en la capital del país, una rara ciudad en la que realmente se podía obtener una licencia. Houdini encabezó la acusación, pero los periódicos estaban obsesionados con su cómplice.
El testimonio de Mackenberg fue explosivo: informó que los senadores visitaban con frecuencia a médiums en Washington y nombraron a cuatro de ellos, de Indiana, Kansas, Washington y Florida. Luego reveló que un médium juró que el presidente Calvin Coolidge había asistido a sesiones espiritistas celebradas en la Casa Blanca. (No sería la primera vez: según los informes, Mary Todd Lincoln invitó a psíquicos a la Casa Blanca para intentar establecer contacto con su hijo fallecido).
“Los espiritistas chocan por Bill y el mago”, proclamaban los titulares. La audiencia fue ruidosa, Houdini subió al estrado para exponer cómo se realizaban sus trucos y ofreció 10.000 dólares en el acto a cualquier médium que pudiera probar su contacto con los muertos. En sus testimonios y protestas, los espiritistas afirmaron que la prohibición sofocaría sus libertades religiosas. En un momento, la sesión “estuvo a punto de terminar en una pelea a puñetazos”. Los New York Times informó.
El proyecto de ley finalmente fue rechazado por el lobby de la comunidad espiritista y la administración de Coolidge negó la celebración de sesiones espiritistas.
Para entonces, Mackenberg había investigado a unos 300 médiums. En el curso de sus investigaciones, había sido ordenada ministra espiritista seis veces, y los demás investigadores habían empezado a llamarla “Reverenda”. Este honorífico incluso llegó a la prensa: en el Noticias diarias de Nueva York cobertura del juicio de Washington, se la conoce como “la Reverenda Rose Mackenburg [sic] de la Alta Iglesia Espiritualista”. Les contó a los periodistas lo divertido que se divirtió inventando seudónimos cuando fue ordenada, con nombres como “Allicia Bunck” (un juego de palabras con “todo es una tontería”) o F. Raud.
La audiencia que acaparó los titulares sería el final de su trabajo con Houdini, quien murió cinco meses después, a los 52 años. Pero Mackenberg continuó con su misión. Durante tres décadas más, investigó a los médiums en nombre de ciudadanos privados, compañías de seguros, bancos y otros clientes. Pero eso no necesariamente cambió su visión del más allá.
“No soy escéptica, a pesar de todos los impostores que he descubierto”, dijo al St. Louis después del envío en 1937. “Sería el primero en reconocer un mensaje del Gran Más Allá si estuviera convencido de que es genuino”. Sin embargo, dijo, antes de que Houdini muriera, habían hecho un pacto: si fuera posible, él se pondría en contacto con ella desde el más allá. “Hasta ahora nunca he recibido la más mínima apariencia de un mensaje genuino en el sentido en el que acordamos”.
Cuando murió en 1968, afirmó haber investigado a 1.500 médiums. “Rose Mackenberg viste ropas raídas y rastrea fraudes en el 'mundo espiritual'”, sol de vancouver escribió sobre ella. “Ella también ha encontrado mucho, ya que se puso en contacto con 1.500 maridos fallecidos que nunca tuvo”.
Nina Strochlic cubre historias sobre migración, conflictos y gente interesante en todo el mundo. Anteriormente fue redactora de National Geographic, Semana de noticiasy el Bestia diaria. Cofundó el Proyecto Milaya, una organización sin fines de lucro que trabaja con refugiados de Sudán del Sur en Uganda.