En una noche de verano en Pureora Forest Park, una reserva en el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda, el guardabosques de biodiversidad Troy Macdonald está agachado en un claro. Linterna frontal en rojo, lucha por desplegar las delicadas alas de un ratón Pekapeka-tou-poto, o murciélago de cola corta menor (Mystacina tuberculata).
Es la primera vez que Macdonald participa en el programa anual de monitoreo de murciélagos del parque, y esta tarea, determinar si el murciélago es juvenil o adulto examinando el desarrollo de sus alas, es particularmente complicada, especialmente cuando usas guantes gruesos de cuero para protegerte contra las mordeduras de murciélagos. “¡Es como tratar de liar un cigarrillo con papel mojado!”, dice.
Mientras ayudaba a sus compañeros de equipo a cortar pequeñas muestras de piel para el análisis de ADN, Macdonald encontró que los murciélagos eran “pequeños animales bastante fuertes y luchadores … Se retuercen mucho a menos que tengas un agarre agradable y firme sobre ellos, y de hecho mordieron mis guantes un par de veces, se sintió como una pequeña aguja”, dice. “Pero lo entiendo. Quiero decir, tampoco me gustaría ser manejado por un gran mono sin pelo”.
Con un peso de solo 12-15 gramos (aproximadamente media onza), y luciendo narices chatas, dientes afilados, ojos negros y enormes orejas translúcidas, estas diminutas criaturas se encuentran en solo unos pocos sitios aislados dispersos por Nueva Zelanda. La mayoría de los murciélagos atrapan a sus presas en el aire, pero pekapeka-tou-poto son los únicos miembros sobrevivientes de la antigua Mystacinidae Familia de murciélagos excavadores. Además de volar, estos murciélagos corren por el suelo del bosque con las alas dobladas, cazando insectos, frutas, polen y néctar. Los machos de la especie son particularmente vocal y a menudo compiten por los dormideros preferidos donde se desempeñan para atraer parejas.
En Pureora, los murciélagos se posan en los huecos y grietas de coníferas nativas gigantes y centenarias llamadas podocarpos. La mayoría de sus dormideros conocidos se encuentran en un solo grupo de antiguos árboles cubiertos de musgo llamados Área Ecológica Pikiariki, que se encuentra en el borde del parque y limita con una extensión de tierras de cultivo sin árboles. Allí, los murciélagos hacen sus hogares en el dosel del bosque rico en epífitas cubierto de líquenes, a unos 30-40 metros (unos 100 pies) del suelo.
Estos pequeños animales juegan un papel crítico en su ecosistema. En Pikiariki, son los únicos polinizadores de una planta amenazada que crece solo en esa área: La rosa de madera (Dactylanthus taylorii), ni madera ni rosa, crece en las raíces de los árboles en el suelo del bosque y atrae a los murciélagos emitiendo un olor almizclado y dulce. Los animales entierran sus caras en la flor para beber su néctar, cubriéndose de polen que luego distribuyen a medida que continúan forrajeando.
Gatear por el suelo del bosque funcionaba bien cuando los murciélagos tenían pocos depredadores, antes de que los humanos llegaran a Nueva Zelanda. Habrían estado por todas partes”, dijo el asesor científico del Departamento de Conservación (DOC) y experto en murciélagos Kerry Borkin, quien también participó en el proyecto de monitoreo de murciélagos de este año. Pero cuando los humanos aparecieron, trayendo roedores, gatos y perros a cuestas, todo eso cambió. Los murciélagos fueron extirpados en la mayor parte del archipiélago y actualmente se encuentran clasificado como en peligro de extinción, su número está disminuyendo.
En Pureora, los científicos monitorean el pekapeka-tou-poto cada año para tener una idea de las tasas de supervivencia de la población y medir la efectividad de sus esfuerzos de control de depredadores. A fines del verano, un equipo del DOC visita sitios de descanso conocidos en Pikiariki. Justo antes del anochecer, frente a cada dormidero, el equipo utiliza un sistema de cuerdas y poleas para izar lo que se conoce como trampas de arpa: marcos metálicos verticales con dos filas de hilo fino ensartados a través de ellos, con una bolsa de captura en la parte inferior. Una vez que las trampas están en su lugar muy por encima del suelo del bosque, el equipo espera a que los murciélagos salgan volando para alimentarse durante la noche. Varios de los murciélagos que partían golpean inofensivamente las cuerdas y caen en la bolsa; Una vez que el equipo ha recogido suficientes de ellos, lo bajan al suelo.
“Recuerdo que tuve una gran sensación de emoción cuando bajamos las trampas para arpas”, dice Macdonald. “Podías escuchar [the bats] Corriendo, y sonaba como agua goteando, es un sonido realmente extraño. Y cuando bajas la red al suelo y los miras, se acumulan en las esquinas juntos, y todos se cantan y se gritan unos a otros. En realidad es una locura”.
Usando faros, los miembros del equipo clasifican las pilas que se retuercen y liberan cualquier animal etiquetado en años anteriores. Luego, transportan el resto a su base para evaluar a los animales, tomar pieles.amplifica, y etiquétalos con transpondedores. Las etiquetas son rastreadas por una red de antenas de “bat logger”, instaladas fuera de los dormideros conocidos durante el período de monitoreo, que recopilan información sobre la actividad de los animales.
El objetivo del monitoreo de este verano era capturar y etiquetar a 200 animales durante cuatro noches secuenciales y luego usar los madereros para rastrear su movimiento hacia y desde los dormideros durante varias semanas. El trabajo de campo fue un éxito: 219 murciélagos fueron marcados y 788 (incluidos animales previamente marcados) fueron detectados durante el período de tala, proporcionando datos cruciales para comprender sus tasas anuales de supervivencia.
El control continuo de plagas es fundamental para la supervivencia de los pekapeka. En Pureora, se lleva a cabo durante todo el año utilizando una variedad de opciones de captura y envenenamiento. Las ratas, zarigüeyas, armiños y hurones son los principales delincuentes, pero en 2022 Borkin encontró pruebas irrefutables de que los gatos también eran una preocupación. Los guardabosques locales encontraron heces de gatos cerca de uno de los dormideros Pikiariki, colocaron trampas y atraparon dos gatos salvajes. Luego, Borkin diseccionó a los animales y encontró un pekapeka casi intacto en el estómago de un gato. “Mostró lo afortunado que era que ese gato hubiera sido atrapado”, dice.
Para Macdonald, esa primera experiencia de monitoreo ha tenido un impacto duradero. “Es un poco difícil de expresar con palabras, pero me siento muy honrado de haber hecho esto y haberlos visto de cerca”, dice. “Nuestros murciélagos no son grandes y llamativos; No salen y se presentan. Todos están escondidos y tienes que saber exactamente dónde estás buscando, y eso es lo que lo hace tan especial”.