La bebida más caliente de la exposición mundial de 1893 fue una 'sidra' artificial de naranja

Imagina que eres un asistente con los ojos muy abiertos de la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago, también conocida como la Exposición Universal. Afortunadamente, finalmente has aterrizado al principio de la fila para ver la maravillosa noria, la primera jamás construida. Desafortunadamente, es un día caluroso de junio y dos rotaciones en la noria duran 20 minutos.

Después de salir a trompicones de la cabina de la noria, has sudado a través de tu fina ropa de feria. Sintiéndote mareado y con náuseas por el calor más que por las alturas, ves un espectáculo agradable: al lado de la atracción, un puesto vende sidra de naranja helada.

La sidra de naranja, agridulce y sin alcohol, fue la bebida más popular de la Exposición Universal. Presentada por un fabricante de bebidas de Florida, la bebida se hizo muy popular durante los seis meses que duró el evento.

Las ferias y exposiciones mundiales han sido durante mucho tiempo una forma para que naciones, estados, instituciones y empresas muestren sus mejores caras ante grandes audiencias. Dado que a la gente le encantan los alimentos y bebidas novedosos, estos eventos también popularizaron o inspiraron muchos alimentos que todavía comemos hoy en día. El chicle Juicy Fruit tuvo sus inicios en la feria de 1893, al igual que la especialidad de carne de vacuno de Viena de Chicago. La Feria Mundial de St. Louis en 1904 fue donde el cono de helado se volvió popular, y si bien la Feria Mundial de 1964 en Nueva York fue una especie de desastre, también puso de moda los gofres belgas.

Pero la sidra de naranja, el éxito arrollador de 1893, no ha permanecido en el léxico culinario. Según Marissa Croft, analista de investigaciones y conocimientos del Museo de Historia de Chicago, hay una muy buena razón para ello. “Probablemente todas las imitaciones afectaron bastante su reputación”, dice.

La sidra de naranja, explica Croft, existía antes de la feria, pero a veces se elaboraba como bebida alcohólica, lo que explica la “sidra” del nombre. Con el movimiento estadounidense por la templanza en marcha, muchos puestos de la feria optaron por vender refrescos al público. Si bien muchos estadounidenses disponían de limonada y otras delicias con sabor a cítricos, Croft cree que el atractivo de la sidra era su asociación con Florida y otras regiones cálidas.

La mayoría de los estados de EE.UU. (más un territorio) tuvieron su propio edificio en la feria. El de Florida fue particularmente magnífico. “El pabellón de Florida fue realmente agradable. Era exuberante y tenían una enorme torre naranja en el centro”, dice Croft. El pabellón de Florida vendía sidra de naranja, que, según ellos, contenía naranjas reales. Pronto otros negocios y exhibiciones siguieron su ejemplo, convirtiendo la sidra de naranja en una verdadera moda.

Con un total de 27 millones de asistentes a la feria, eso significó que mucha gente probó la sidra de naranja. Las empresas olieron la oportunidad de sacar provecho y, pronto, gran parte de la sidra vendida en la feria no contenía naranja alguna. “Te prometen sidra de naranja, lo que suena bastante sencillo, como una bebida azucarada y afrutada. Pero luego estás bebiendo algo que alguien acaba de improvisar con agua del lago Michigan y colorante alimentario”, dice Croft.

En un video reciente, Croft y el YouTuber Kaz Rowe prepararon una receta de sidra de naranja de un libro de 1899, que contenía almíbar simple, esencia de naranja, ácido cítrico y colorante alimentario. La receta, que Croft incluyó en una publicación de blog en el sitio web del Museo de Historia de Chicago, es una bebida dulce y cítrica. Es menos complejo que el jugo de naranja real, pero es bastante sabroso e increíblemente sencillo de preparar. Es fácil entender por qué los fabricantes de bebidas preferirían vender esta versión de “sidra de naranja”, en lugar de jugar con naranjas reales.

Pero hubo versiones mucho más ofensivas. “La gente se dio cuenta de la popularidad y quiso crear su propia versión por poco dinero”, dice Croft. “Era básicamente una mezcla de melaza y vinagre de sidra de manzana. Tenía ese color anaranjado, un pequeño toque de dulzura, un poco de acidez, pero ni una gota de naranja”.

A medida que avanzaba la feria, cada vez más personas se daban cuenta de que lo que estaban bebiendo no era en absoluto sidra de naranja. “Hay un chiste, que está en la publicación del blog, del concesionario en la Exposición Universal llamando desesperadamente a una tienda de comestibles [and saying,] Necesito ese barril de melaza y esa jarra de vinagre de dos galones. ¡Hace horas que no tengo sidra de naranja!'” Croft se ríe.

Para algunas personas, sin embargo, no fue motivo de risa. El pabellón de Florida tuvo que defenderse, testificando que su sidra contenía naranjas reales. Croft también señala que, cuando se fundó la oficina de la Comisión de Alimentos del Estado de Illinois, realizaron “análisis químicos de todas estas sidras de naranja fraudulentas que aparecieron después de la feria”. A menudo descubrieron que las bebidas no contenían jugo de naranja.

La sidra de naranja se había hecho un nombre, de acuerdo. Simplemente no fue del todo positivo. No ayudó que la Ley federal de Alimentos y Medicamentos de 1906 estuviera a la vuelta de la esquina, inspirada en los numerosos escándalos de adulteración de alimentos de la época. Si bien incluso las versiones más asquerosas de sidra de naranja no eran dañinas, muchas empresas, observa Croft, “la hacían pasar como algo que no lo era”.

En octubre de 1893, la feria llegó a su fin, dejando un impacto duradero en las ideas estadounidenses sobre arquitectura, arte, tecnología, diversión y comida. Incluso cuando la feria estaba siendo desmantelada, la sidra de naranja todavía se consideraba algo con lo que bromear. Como señaló una publicación: “La joven que vendía cucharas de recuerdo y el joven que vendía sidra de naranja californiana pura hecha con vinagre y melaza se han ido”.

Durante los años siguientes, las publicaciones comerciales y los informes gubernamentales cubrieron casos de sidra de naranja falsa que se vendía en las tiendas como si fuera auténtica. A veces, se anunciaba que la sidra era la misma bebida que se servía en la Exposición Universal. “La gente bebe esta bebida llamada sidra de naranja. Y luego es realmente asqueroso. Posiblemente esté aromatizado con jabón. Probablemente dejarán de consumir esa bebida por un tiempo, incluso si la habían bebido inicialmente porque habían oído que era buena”, dice Croft.

A principios del siglo XX, la sidra de naranja cayó lentamente en el olvido. Irónicamente, en una publicación de 1911 un escritor se preguntó inocentemente por qué. “Ya en 1893 se elaboraba en California un excelente artículo de sidra de naranja que se vendía en los terrenos de la Exposición Colombina de Chicago”, escribieron. “Era una bebida excelente y parecía tener buena demanda. Parecería que un poco de publicidad sensata lo hubiera hecho popular en todo el mundo”.

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