La historia de la yerba mate, El potente elixir con cafeína elaborado a partir de los brotes y las hojas de un árbol perenne subtropical, se extiende desde ceremonias sagradas celebradas hace siglos en lo que hoy es Paraguay hasta jugadores de fútbol modernos en Argentina, obsesivos del techno en Berlín y disidentes en Siria. El libro de la yerba mate: una historia estimulanteChristine Folch rastrea la evolución global de una planta tan valiosa que antaño se utilizaba como moneda.
Al igual que otras plantas ricas en cafeína, la historia de la yerba mate está ligada al colonialismo y la explotación. Folch analiza su historia indígena, desde cuando el pueblo guaraní comenzó a preparar esta bebida energizante hace siglos en lo que hoy es Paraguay. La yerba mate era tan importante para la vida en la región que su nombre en el idioma guaraní simplemente significa “planta”. Cuando los conquistadores españoles y los misioneros jesuitas se dieron cuenta de su valor, la bebida se extendió rápidamente por todo el continente sudamericano.
Lo que siguió fue una carrera por nombrar, reclamar y sacar provecho de la cosecha por parte de varias potencias europeas. Folch rastrea el ascenso de los grandes productores de mate, así como también cómo el mate en diversas formas se extendió finalmente desde el Líbano hasta Cuba. Es una historia llena de agitación política, comunidades utópicas y guerra brutal.
Gastro Obscura Hablé con Folch sobre lo que nuestra elección de estimulantes dice sobre nosotros, cómo esta bebida cambió para siempre el Imperio español y la otra planta con cafeína olvidada que probablemente crece en tu patio trasero.
Hablas mucho sobre la importancia de la marca y la nomenclatura. ¿Qué significa el nombre? yerba mate ¿Cuéntanos?
Los nombres concretan y cristalizan estas historias tan profundas. La yerba mate ha sido consumida por las comunidades indígenas de Sudamérica desde tiempos inmemoriales. Cuando los españoles llegaron a la zona que hoy llamamos Paraguay, la encontraron muy rápidamente y se extendió por todo el sur del Imperio español.
El mate se convirtió en una parte importante de este interesante circuito económico sudamericano que incluía minas de plata en [what is now] Bolivia. Todos los metales preciosos se enviaban a Europa, por lo que el mate se convirtió en [currency] En América del Sur, se volvió muy popular en la ciudad cosmopolita y en crecimiento de Lima en el siglo XVII.
La gente está consumiendo esta nueva bebida que viene del este de los Andes. Y en este caldero intercultural, se le da el nombre de yerba mate. yerba es un directo [Spanish] traducción de la palabra guaraní autoque significa “planta” o “hierba”, que es como llaman a la [plant] yerba mate.
Compañero proviene de la palabra quechua muertopor taza. Así que el nombre en sí contiene la historia del contacto indígena con los europeos.
Es fácil olvidar que el té y el café son plantas psicoactivas, y el mate también. ¿Qué dice nuestro consumo sobre nosotros?
Pienso mucho en la importancia de la demanda social de nuevas drogas o nuevas sustancias psicoactivas. Es realmente interesante cuando la cafeína se vuelve global. Hay tres bebidas con cafeína que se han consumido desde tiempos inmemoriales en las Américas: la yerba mate, Guayusa—que se encuentra en la Amazonia occidental— y yaupon. Pero estos también son rituales espirituales muy sagrados. No es la forma en que consumimos nuestro café, como diciendo: “Oh, Dios, necesito algo para salir de casa”.
El café surgió en el siglo XV, también a través de prácticas místicas, a través de los místicos sufíes yemeníes que lo consumían. Luego se expandió a través de Arabia, llegó a Turquía y se trasladó hacia el oeste a través de Europa en forma de cafeterías. Fue en el siglo XVII cuando los productos con cafeína se volvieron realmente importantes no solo como rituales de conexión espiritual y construcción de comunidad, sino también en relación con el trabajo. Están muy conectados con la idea de concentrarse durante un tiempo prolongado, pensar y ser preciso en algo.
El argumento clásico es que la combinación de cafeína y azúcar permitió el auge industrial del siglo XIX en el mundo del Atlántico Norte. Por eso, en prácticamente todas las fábricas y oficinas de nuestro mundo de consumidores de café hay una máquina de café o una tetera.
El mate también encaja en esa categoría cuando deja de ser una bebida de carácter espiritual para convertirse en un producto de consumo en todo el Imperio español. Para cerrar este circuito, creo que las drogas de elección ilustran la sociedad en la que vivimos. Nuestro apetito por ciertos tipos de sustancias psicoactivas y nuestro uso de ellas como sociedad apuntan a valores.
La forma de consumir mate en Sudamérica parece muy comunitaria. ¿Podrías hablarnos un poco sobre ese aspecto compartido?
Una de las cosas hermosas del mate es que en Sudamérica la forma tradicional de consumirlo crea comunidad. Es una experiencia multisensorial porque lo estás saboreando, lo estás escuchando mientras lo beben, pero también lo estás sintiendo mientras se mueve en círculo. [of people].
No hay una pastilla que te tomes y te dé un subidón. Es algo que lleva tiempo y hace tiempo. Esa creación de este momento crea una intimidad increíble. Creo que una relación compartida bombillaLa pajita compartida viola muchas de las nociones de higiene del Atlántico Norte. La gente se pasa cigarrillos, pero Dios mío, tú nunca te pasarías una pajita.
¿Qué pasa con el amigo hipster?
Sé que lo llamo hipster, amigo, pero no lo digo con intención de ser cínico. Lo que comemos es parte de nuestro tejido social. Identificamos quiénes somos a través de las recetas que nos encantan, a través de la cocina que nos resulta familiar. Incluso algo como nuestra bebida con cafeína preferida indica algo sobre el grupo al que pertenecemos.
Tenemos a los británicos con su té, al sur de Estados Unidos con su té dulce, a los Estados Unidos en general con el café. Tenemos palabras que realmente conectan la cultura y los grupos con lo que consumimos. Una vez que nuestras preferencias por la cafeína se consolidaron, se volvió muy difícil que los nuevos productos entraran en el mercado. En parte porque tenemos gusto y en parte porque hay vendedores que están muy comprometidos con que les compremos regularmente.
Así que hay intereses económicos y gustos personales, y todo eso se junta en la taza que bebemos por la mañana. Los productores brasileños de mate en el siglo XIX se esforzaron mucho por entrar en el mercado norteamericano. [Around that time] Brasil se convirtió en el rey del café y entonces pensaron: “Tenemos este otro estimulante. Tal vez podamos venderlo también”.
En el siglo XXI, hay una nueva generación de personas que no son fieles a un solo estimulante. Estamos dispuestos a beber café por la mañana y té por la tarde. Y por eso existe esta apertura a probar muchos tipos diferentes de cafeína y un deseo de beber de manera diferente, de beber café de una manera y té de otra.
La presentación enlatada y lista para beber del mate es ideal para el consumidor posindustrial porque no lleva tiempo producirlo. Creo que la rapidez de consumo es ideal para el consumidor posindustrial que busca algo rápido.
¿Qué le sorprendió en su investigación?
Sabía que el rastro de la yerba mate me llevaría a través del mundo. No sabía que me llevaría a casa dos veces. La primera forma en que me trajo a casa fue darme cuenta de que había tomado mate toda mi vida y no lo sabía. Mi familia es cubana y hay un refresco cubano llamado Materva, que es una bebida carbonatada azucarada hecha con yerba mate. Mi abuelo lo bebía con nosotros cuando éramos niños en Florida.
La otra forma en que me hizo pensar es que el mate tiene su primo norteamericano, el yaupon. Mientras trabajaba en el libro, algunas personas me dijeron: “He oído hablar de algo que la gente solía beber aquí en el sur de Estados Unidos que es muy similar”. Y luego, “Ah, de hecho, va a salir de tu edificio de apartamentos”.
[Yaupon holly,] Ese arbusto bajo el que se esconden los conejos es una bebida con cafeína que, en términos de potencial económico, probablemente equivale al té o al café. Y nadie lo poda nunca. Nadie lo riega nunca. Así que, por supuesto, lo recogí y le di una hoja a mi marido, después la tostamos e hicimos una bebida con ella, y fue fantástica.
Cuando digo que está por todo el sur de los Estados Unidos, lo que quiero decir es que puedes estar en cualquier parte y en cinco minutos te encontrarás con un yaupon. Es el arbusto de aspecto más aburrido del mundo. Está a la vista de todos. Está alrededor de todas las capitales de los estados. De hecho, está por todo Walt Disney World.
Me encanta cuando cuentas esta increíble historia de la bebida de té perdida que solía beber el pirata Barbanegra y que se comercializaba en París y Londres. Y luego la gente la ve y piensa: “Eso es ¿él?”
La entrevista ha sido editada y condensada.
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