Un juez federal de Seattle dictaminó el jueves que Changpeng Zhao, fundador del intercambio de criptomonedas Binance, debe permanecer en Estados Unidos en los meses previos a su sentencia por cargos penales relacionados con violaciones contra el lavado de dinero.
El juez de distrito estadounidense Richard Jones aceptó la solicitud de los fiscales federales de imponer restricciones de viaje a Zhao, quien previamente había obtenido un fallo separado que le permitió regresar a su casa en los Emiratos Árabes Unidos antes de su sentencia en febrero.
Al revocar esa decisión, Jones dijo que la “enorme riqueza” de Zhao en el extranjero y la falta de un tratado de extradición entre Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos representaban un riesgo de fuga demasiado grande.
“El Tribunal está de acuerdo con el gobierno en que se trata de un caso inusual”, escribió Jones en su fallo. “El acusado tiene enormes riquezas y propiedades en el extranjero y no tiene vínculos con Estados Unidos”.
Zhao, un empresario chino-canadiense que convirtió a Binance en el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, se declaró culpable el mes pasado de no mantener un programa eficaz contra el lavado de dinero. Se enfrenta a entre 10 y 18 meses de prisión según las directrices federales de sentencia.
Los fiscales argumentaron que el multimillonario de 45 años debería permanecer en Estados Unidos porque fácilmente podría huir y sufrir pérdidas financieras al perder su bono de 175 millones de dólares y 5 millones de dólares adicionales en garantía. También sugirieron que el gobierno de los Emiratos Árabes Unidos podría proteger a Zhao de los intentos de extradición de Estados Unidos debido a la ciudadanía y el estatus de residencia que posee allí.
Los abogados de Zhao restaron importancia a tales preocupaciones y enfatizaron la voluntad de su cliente de rendirse y admitir haber actuado mal. Mientras tanto, el gobierno afirmó que el multimillonario estaría bien.
“Las condiciones de la fianza permiten al acusado permanecer libre y viajar dentro de los Estados Unidos, y su familia es libre de visitarlo en los Estados Unidos”, escribió Jones. “Estas no son imposiciones gravosas a la libertad del acusado en espera de la sentencia”.
Jones se puso del lado de la posición del gobierno, pero dejó claro en su fallo que la decisión no se basó en “la extranjería o ciudadanía del acusado”.
Zhao ayudó a lanzar Binance en Shanghai en 2017 y luego trasladó las operaciones de la empresa a Malta y las Islas Caimán. Las autoridades estadounidenses han investigado el intercambio por facilitar transacciones ilegales.
El año pasado, Binance acordó pagar millones en multas y decomisos por “fallar intencionalmente” en protegerse contra el lavado de dinero y otras actividades ilícitas, aunque ningún individuo enfrentó cargos hasta que los fiscales acusaron a Zhao en noviembre de este año.
La decisión del juez de distrito estadounidense Richard A. Jones prolonga un fallo anterior que habría permitido a Zhao regresar con su familia en los Emiratos Árabes Unidos. Los fiscales federales advirtieron que el empresario chino-canadiense podría huir dada su riqueza y la falta de un tratado de extradición con los Emiratos Árabes Unidos.
La semana pasada, un portavoz del Departamento de Justicia había dicho a Reuters que Zhao podría regresar a los Emiratos Árabes Unidos después del lunes por la noche mientras esperaba su destino. Pero esos planes cambiaron después de que los fiscales insistieran en que el hombre de 45 años representaba un riesgo de fuga demasiado grande, a pesar de pagar una considerable fianza de 175 millones de dólares y declararse culpable.
“La Corte está de acuerdo con el gobierno en que este es un caso inusual”, escribió Jones en su fallo del jueves, citando la “enorme riqueza y propiedades de Zhao en el extranjero” como razón para imponer limitaciones de viaje.
El drama legal en curso surge de investigaciones federales que muestran que Binance, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, fundado por Zhao en 2017, permitía transacciones ilegales.
Zhao renunció como director ejecutivo el mes pasado cuando la compañía llegó a un acuerdo de 4.300 millones de dólares vinculado a sanciones e infracciones en la transmisión de dinero. Personalmente, se enfrenta a hasta 10 años de prisión y 50 millones de dólares en multas según su propio acuerdo de culpabilidad con el Departamento de Justicia.
Los abogados defensores afirmaron anteriormente que Zhao ya demostró su responsabilidad al volar a Estados Unidos para enfrentar cargos. Dijeron que desarraigar a su familia únicamente para la sentencia de febrero era innecesario.
Pero los fiscales federales finalmente convencieron a Jones de que Zhao conserva medios para eludir castigos legales adicionales, incluso a pesar de perder una cantidad significativa de dinero por concepto de fianzas. Aún no está claro si Jones podría programar una audiencia de fianza o cuándo.
Por ahora, el asediado Zhao permanece restringido a suelo estadounidense a la espera de su destino: el último giro para una industria sacudida por el incierto estatus legal de las criptomonedas.
Nota del editor: esta historia fue redactada con Decrypt AI a partir de las fuentes a las que se hace referencia en el texto, y verificado por Ryan Ozawa.