Cada año, cientos de barcos se lanzan a las aguas de la Bahía de Tampa para defenderse de una invasión pirata masiva, y cada año fracasan. El barco atacante, una goleta de tres mástiles y 137 pies de eslora, llamada Gasparilla II— irrumpen en las aguas de la Bahía de Hillsborough, y los alborotadores tocan tierra y causan caos en varios puertos, desde Ballast Point Park hasta el Centro de Convenciones de Tampa, donde los matones abordan al alcalde y exigen las llaves de la ciudad. Por supuesto, “Ye Mystic Krewer of Gasparilla” es más un club social que una banda de brigadistas reales, y el Gasparilla II En sí mismo es más un flotador que un verdadero barco. Aunque el homónimo del barco y la tripulación, un famoso pirata español llamado José Gaspar, probablemente nunca existió, eso no ha impedido que su imagen inspire el desfile de barcos más grande del país.
Las festividades de Gasparilla en Tampa Bay atraen a 300.000 personas cada enero. Los espectadores se agolpan en los muelles de las ciudades para ver el espectáculo, que comienza con la “invasión” y el acoso del alcalde, y luego se desarrolla en un desfile de 4,5 millas lleno de bandas de música, carrozas y 50 diferentes “Krewes” con sus propios tema unificador. Si bien aparentemente todo es para celebrar una figura ficticia, su historia es fascinante.
Si bien los relatos varían (y todos son falsos), la historia de José Gaspar dice más o menos que Gaspar nació en la aristocracia española a mediados del siglo XVIII, asistió a una escuela de élite antes de navegar hacia el Caribe para buscar la gloria en la Armada española. . Sin embargo, las vidas de los piratas a los que debía contrarrestar le atraían más que las de sus comandantes, hasta el punto de que se amotinó en un barco español y se dedicó a saquear barcos mercantes a lo largo de Floridade la costa del Golfo, acumulando montones de tesoros y ganándose una reputación legendaria. En lugar de rendirse ante un buque de guerra estadounidense en 1821, se dice que se ató a un ancla y se arrojó al mar.
Por supuesto, su nombre no aparece ni en archivos españoles, ni en bitácoras de barcos estadounidenses, ni en impresiones de ningún tipo hasta que un folleto de viaje de principios del siglo XX para el ahora histórico Gasparilla Inn (que lleva el nombre de un sacerdote no relacionado) presentaba historias transmitidas por un hombre de 100 años. -anciano del sur de Florida que decía haber sido grumete de Gaspar.
Los editores de periódicos se enteraron de la historia e, inspirados por el éxito del Mardi Gras de Nueva Orleans, planearon un desfile temático para acompañar el Desfile del Primero de Mayo de Tampa. La “invasión” de 1904 se llevó a cabo a caballo, pero a medida que pasaron los años, Gasparilla llegó a poseer (si no a tomar prestado) barcos más grandes y mejores. En 1954, Ye Mystic Krewe de Gasparilla (una fraternidad social de las élites adineradas de Tampa) encargó la construcción de la enorme goleta que todavía se utiliza en la actualidad. Sin medios de autopropulsión, la barcaza de acero de fondo plano Gasparilla II es remolcado al puerto cada año por remolcadores.