Los escuchas antes que tú verlas. Es un sonido crepitante distintivo, como si se pisaran cientos de hojas secas a la vez. Luego emergen de la oscuridad, envueltos en un fuego desgarrador que ondea detrás de ellos como la cola de un fénix en llamas, dejando un rastro de calidez en el aire frío de diciembre. Una procesión de cientos de portadores de antorchas recorre el estrecho centro de la ciudad en un ritual que se ha mantenido durante cientos, tal vez incluso miles, de años. Desde arriba, la imagen es de una serpiente primordial brillante abriéndose camino a través de antiguas calles de piedra.
Esta es la Ndocciata, un ritual de fuego que se cree que está entre los más grandes del mundo y que se lleva a cabo cada diciembre en Agnone, un pequeño pueblo en la cima de una colina en la región montañosa italiana de Molise. Históricamente se celebra en Nochebuena, pero también se lleva a cabo el primer y segundo sábado de diciembre, un destello brillante durante el mes más oscuro del año. Es aquí, en una ciudad con una población de menos de 5.000 habitantes, donde cientos de personas llevan antorchas de 10 pies de alto, con entre uno y 26 fuegos. Es un ritual simbólico para deshacerse del mal, sentar las bases para un año auspicioso y dar la bienvenida a que los días vuelvan a ser más largos.
Y ahora, más ciudades de Italia se están uniendo para combinar sus diversos y únicos rituales del fuego en un enorme incendio, en un intento de solidificar Agnone como la capital mundial del fuego.
Los orígenes definitivos del ritual se han perdido en la bruma del tiempo, pero el elemento central de adorar al fuego durante la época más oscura del año tiene raíces antiguas y paganas. “La celebración de los solsticios era común para muchos pueblos de Europa y más allá, especialmente las sociedades agrícolas. Y el uso del fuego y la luz es una característica común, porque el solsticio de invierno marca el punto más oscuro del año, a partir del cual los días vuelven a ser más largos”, explica Kathryn Lomas, investigadora honoraria en clásicos e historia antigua de la Universidad de Durham.
Hace referencia a cómo los antiguos romanos celebraban el festival de invierno de Saturnalia, una intrincada ceremonia que a menudo se describe como un festival de luz y renovación. Puede que Ndocciata no sea un descendiente directo de este antiguo festival, pero de manera similar comenzó a principios de diciembre y se extendió durante el solsticio de invierno, lo que subraya la importancia del fuego en las sociedades paganas.
Aunque los antiguos romanos dominaron Italia durante casi un milenio, había otro antiguo pueblo italiano que habitaba los actuales Molise y Abruzzo: los samnitas. Una tribu guerrera que existió entre los siglos IV y I a.C., también compartía un estrecho vínculo con el sol y el fuego, utilizados para la supervivencia, la comunicación y el simbolismo. A pesar de los pocos documentos que se conservan de este período, “podemos afirmar sin duda que el encendido de hogueras para saludar al sol era una herencia común de todos los pueblos de la antigua Italia”, afirma Nicola Mastonardi, historiador, periodista y novelista de Agnone. Añadió que es probable que los samnitas también usaran el fuego para purificar la tierra.
Si bien la Ndocciata puede ser un leve eco de estos antiguos festivales paganos, sin duda ha sido moldeada a lo largo de milenios por acontecimientos históricos intermedios, como el surgimiento del cristianismo. El ritual que conocemos hoy se remonta al menos a 1870, el primer año en que se documentó oficialmente, cuando lo utilizaban predominantemente los agricultores para bendecir sus cosechas y protegerse del mal (incluidas las brujas, que eran consideradas una verdadera criatura). amenaza en el siglo XIX).
La procesión también sirvió para iluminar el camino a los agricultores que vivían en el campo para asistir a la misa de medianoche de Nochebuena en la ciudad. Y ayudó a predecir la suerte del año entrante: si el borealComo soplaba el viento del norte durante el encendido de las antorchas, se esperaba que fuera un año propicio, según Domenico Meo, un historiador local que ayuda a organizar el ritual desde hace 20 años. La Ndocciata se formalizó en 1932 con un concurso para elegir las antorchas más bellamente construidas. Hoy en día, el ritual ya no se centra en la competencia, aunque ha seguido creciendo y expandiéndose desde entonces.
Durante más de 100 años, la Ndocciata se celebró exclusivamente en Nochebuena. Luego, en 1996, los lugareños llevaron la tradición a Roma el 8 de diciembre para conmemorar el 50 aniversario del sacerdocio del Papa Juan Pablo II. El evento, en el que 1.200 antorchas ardieron intensamente en el centro del cristianismo, fue televisado en toda Italia y en países como Estados Unidos, Canadá y Australia, según Meo. Rápidamente atrajo la atención internacional e impulsó a la ciudad a celebrar una segunda Ndocciata, mucho más grande, en 2000, el 8 de diciembre.
Más recientemente, se celebra el segundo sábado del mes y atrae a más de 20.000 visitantes, mientras que 600 lugareños portan más de 1.000 antorchas. La histórica Ndocciata también se celebra en Nochebuena, aunque es mucho más pequeña y es un momento especial que solo comparten los lugareños.
Cada año se ensamblan miles de antorchas en preparación para la Ndocciata, pero eso no significa que se derriben bosques enteros para el ritual. Las antorchas se construyen con abetos blancos que están enfermos, moribundos o que fueron talados durante las tormentas invernales. Estos son identificados y marcados por el Cuerpo Nacional Forestal en la primavera, recolectados y secados en el verano, y ensamblados en antorchas cónicas de 10 pies de altura en el otoño. Las ramas secas de la flor Ginestra, que arden con facilidad y brillo, se encuentran intercaladas entre troncos de abeto blanco. Cuando se enciende, produce un fuerte sonido de estallido, un ruido que alguna vez se creyó que ahuyentaba a las brujas.
La procesión comienza en el centro de la ciudad cuando las campanas de la iglesia principal de Agnone suenan a las 18.00 horas. Los primeros en aparecer son los extras, un grupo de mujeres, niños muy pequeños y ancianos, que cargan gallinas, conejos y corderos en una manifestación física de un pesebre. Luego vienen los niños, normalmente acompañados de sus padres, que llevan un solo ndocia, que significa “antorcha” en el dialecto local. “Este es uno de los aspectos más fundamentales, porque la tradición continúa cuando participan todas las edades, desde los más pequeños hasta los mayores”, explica Meo. “Es casi seguro que hay un futuro para este ritual debido a esto”.
La procesión continúa con los portadores de antorchas llevando cada vez más antorchas, siempre en números pares, hasta llegar a 26 fuegos. Para aquellos que llevan varias antorchas, las antorchas se ensamblan en forma de abanico para crear una estructura que descansa sobre sus hombros, de modo que el fuego fluya detrás de sus cuellos. Estas estructuras pesadas y a menudo engorrosas pueden ser transportadas por sí solos o por dos hombres a la vez para compartir la mayor parte de su peso.
La procesión cierra con un espectáculo espectacular: un portador de la antorcha que lleva 26 fuegos llameantes que pesan más de 300 libras, una hazaña que no es sólo una cuestión de fuerza, sino también de equilibrio. Estos cientos de portadores de antorchas se abren camino a través del centro de Agnone para llegar al Falò della Fraternanza, una enorme hoguera en la que se arrojan sus antorchas en la máxima exhibición en honor al elemento como recipiente de purificación.
Ahora, la Ndocciata es cada vez más grande. Muchas ciudades de Italia celebran diciembre con rituales del fuego desde hace cientos de años, pero siempre por separado. Desde 2022, unen fuerzas en un solo evento: el Ritual Fire Festival. Esta Ndocciata conjunta fue idea de Meo y Daniele Saia, alcalde de Agnone, y tiene lugar en Agnone el primer sábado de diciembre.
En 2023, 15 ciudades de las regiones de Molise, Puglia, Abruzzo y Toscana se reunieron en Agnone, un aumento importante con respecto a las cinco ciudades de Molise que participaron el año anterior. “En casi todas las ciudades todavía existen pequeños rituales del fuego, pero los que llegan a Agnone son los únicos que aún conservan sus rituales a mayor escala”, señala Meo, que estima que en este evento participaron más de 600 personas. ritual del año y asistieron más de 6.000 personas.
“[We want to] devolver la vida a estos pequeños pueblos que han perdido sus tradiciones del fuego para poder transmitirlas a las generaciones futuras”, explica Saia. “No queremos perder este patrimonio cultural intangible que ha sido preservado por generaciones. Queremos mantener esta vida”. Además de tener rituales de fuego todos los sábados previos a la víspera de Navidad, la mayor esperanza es eventualmente acumular más ciudades, no solo en Italia, sino en todo el mundo, para venir a Agnone para el festival. Al hacer de la Ndocciata un evento internacional, explica Saia, Agnone espera obtener el estatus de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO y convertir a Agnone en la capital mundial del fuego.
Por ahora, sin embargo, Saia y Meo están contentos con lo que han logrado y ven la mera existencia de este nuevo festival como un hito emocional. “Es hermoso porque puedes ver diferentes expresiones del ritual”, dice Meo. “Cada uno tiene su propio material, algunos usan caña de azúcar, otros castaños, y cada uno tiene su propio tipo de antorcha. Es muy importante desde un punto de vista simbólico”.
Oratino, una ciudad en Molise, por ejemplo, no lleva múltiples antorchas como Agnone, sino una enorme, de 26 pies de alto y tres pies de diámetro, y llevada sobre los hombros de 40 hombres. Hay algunos pueblos que cantan mientras llevan sus antorchas en posición horizontal, en lugar de vertical, u otros que llevan un tronco entero ligeramente deshilachado en la punta donde se enciende como una enorme alcachofa en llamas.
Es la celebración misma de esta diversidad lo que hace que el Festival Ritual del Fuego sea tan importante. Para Saia, refuerza la necesidad de preservar y celebrar las tradiciones y valida la identidad cultural de los Ndocciata para el pueblo de Agnone. “Es una experiencia emocional ligada a la tradición. Aparte del espectáculo, es una intensidad emocional anclada en la historia de nuestro pueblo y de nuestros antepasados”, afirma. “Cada año es como revivirlo por primera vez”.